揚州，齊園。

    草堂。

    看著自山東回來后喋喋不休破口大罵的司馬紹，齊太忠笑而不語。

    此時除了褚家家主褚侖外，其余八家都已經折返回家，準備采買海糧諸事。

    褚侖見司馬紹氣急敗壞的模樣，反倒哈哈大笑道：“老司馬呀老司馬，你這算盤打的可真精明！可是你這點子主意瞞得過我，難道還能瞞盡天下人？至少，太忠公你第一個就瞞不過！”

    司馬紹聞言先是一怔，隨即恍然大悟霍然轉身看向齊太忠。

    齊太忠卻擺手道：“不是我，你先從揚州早走一步，又是日夜兼程，老夫就是想通風報信也來不及。文甫老弟，都中之人并非皆是酒囊飯袋。”

    司馬紹擰眉道：“那賈小子就算打娘胎里修行，可他今年才多大，就有這等算計？”

    齊太忠呵呵笑道：“你竟還不伏？他年歲是小，可知道的事難道比咱們少？尤其是海外諸國之事，他想到的，你比得了？”

    司馬紹卻連連搖頭道：“這是兩回事，如今天下各大勢力哪個還沒摸過他的根底？他對海外番國事知道的這樣透徹，是因為當初在津門救了一個洋婆子，洋婆子又為他引見了揚州洋番教堂里的神甫，名喚勞什子保羅。好些人都去尋保羅求證過，保羅也承認了，賈薔知道的許多事，都是他告知的。便是現在，他仍在為賈薔做事。所以賈薔知道些西洋番鬼之事，不足為奇。

    如今天下對他的不解之處，只在他手里那些極了得的方子，不知出于何處。至于其本人之品性，雖也算極聰明之人，但遇事也少不了年輕人常有的莽撞沖動不顧后果的毛病，千金之子坐不垂堂的道理也不懂，照我看來，比德昂差的遠！”

    齊太忠哈哈笑道：“你去問問筠兒，他自己敢不敢認此事。前些時日筠兒書信回來，對于赴京追隨賈薔做事，再無一絲怨言，誠心敬服。文甫啊，莫要讓嫉意和惱意化為恨意。你自己數一數，賈薔的敵人，至今都何在？”

    褚侖則笑道：“太忠公何須勸他？世人誰不知這老司馬見風使舵的能為登峰造極？京里那位少年權貴只要一日不勢衰，老司馬就只會在背后發發牢騷。”

    司馬紹冷笑道：“你知道個屁！勢衰？他一日不勢敗，老夫都只會發發牢騷！”

    褚侖哈哈大笑起來，指著司馬紹道：“苦恨年年壓金線，為他人做嫁衣裳。也就是你老司馬能當場咽下這口氣來，換個人非要鬧一場不可。不過，你若非有這等能為，司馬家也不會興旺到這個地步。”

    司馬紹聞言卻沒多開心，嘆息一聲搖頭道：“興旺甚么？老褚，旁人不知道，你還不知道？此處揚州還不顯，有太忠公領著諸鹽商壓著，誰也翻不起浪來。可再往南，越往南，潘家、伍家、盧家和葉家的勢力就越大。前些年還好，這幾年卻愈發有咄咄逼人之勢。

    咱們九家為何急著尋出路，先前甚至因為寧國公一句話，就決定出巨資相助？不就是因為我們這些傳承數代的老世家，有些抵不住這些富可敵國的后起之秀的逼迫。這一次，本想尋個機會，也走走海路，和那幾家好好做過一場。誰知道，還未起個火苗，就被寧國公一盆冰水澆了個透心涼。”

    齊太忠呵呵笑道：“你怕不是想和那幾家別別苗頭，是想尋由子加入他們罷？其實大可不必。”