夏州位于西夏國(guó)的東面，南面是莽莽的橫山山脈，北面是浩瀚無(wú)邊的毛烏素沙漠，橫山山脈的另一邊便是大宋的綏德軍。

    夏州城在定水北岸，有充足的水源，附近還有西夏最大的鐵礦，西夏的冶鐵中心就在夏州。

    夏州統(tǒng)軍正是契丹人蕭合達(dá)，二十幾年前，年輕的蕭合達(dá)作為安國(guó)公主的護(hù)衛(wèi)長(zhǎng)來(lái)到西夏，便再?zèng)]回過(guò)遼國(guó)故土，但他手下的契丹騎兵卻換了幾撥。

    在最鼎盛之時(shí)，蕭合達(dá)手下兵力達(dá)三萬(wàn)人之多，但這兩年李乾順以各種借口抽走不少他的兵力，他手下兵力只剩下一萬(wàn)五千余人，雖然比最鼎盛時(shí)少了一半，但李乾順還是極為忌憚，還在千方百計(jì)削弱他。

    茫茫大雪一樣覆蓋著西夏大地，夏州也變成一片白雪皚皚的世界，這天上午，一支駱駝商隊(duì)緩緩走進(jìn)了夏州城。

    這支商隊(duì)是河西走廊上的胡人商隊(duì)，他們?nèi)チ饲刂荩谇刂蓦u川縣買了一批上等皮靴，販來(lái)西夏出售，秦州雞川縣的皮靴就是從前甘泉堡的皮靴，在西夏名氣很大，極受歡迎，在秦州進(jìn)價(jià)每雙三貫錢，但在西夏卻能賣到每雙八貫錢的高價(jià)，跑一趟就有幾千貫的利潤(rùn)。

    當(dāng)然，商隊(duì)不光賣皮靴，他們還賣秦州的其他特產(chǎn)，比如秦州陶瓷器，還有最近風(fēng)靡西夏的秦州煤，就是蜂窩煤和煤球，以及專門的煤爐子以及火鉗等物。

    短短一年時(shí)間，蜂窩煤和煤球以它的便利性和實(shí)用性在秦州和鞏州都已經(jīng)普及了，很快波及到境外，首先就是西夏，西夏也是極度缺乏燃料，有商人運(yùn)了一批蜂窩煤和煤球到西夏去，結(jié)果大受歡迎，成為西夏城內(nèi)家庭的首選。

    這支胡人商隊(duì)還有一個(gè)比較隱秘的任務(wù)，他們受托給夏州統(tǒng)軍蕭合達(dá)送一封陳慶的親筆信。

    蕭合達(dá)年約四十余歲，長(zhǎng)得威猛強(qiáng)壯，箭法犀利、武藝超群，他有五個(gè)兒子，個(gè)個(gè)武藝高強(qiáng)，號(hào)稱夏州五虎，他們掌握著父親的一萬(wàn)五千軍隊(duì)，蕭合達(dá)的兩個(gè)女婿也是契丹人，頗有才學(xué)，大女婿耶律金楓替他治理夏州政務(wù)，二女婿奚木那是他的軍師，替他出謀劃策。

    正是有五個(gè)兒子和兩個(gè)女婿的幫助，蕭合達(dá)才牢牢控制住夏州，使李乾順想除掉他，卻又動(dòng)不了他。

    蕭合達(dá)在數(shù)百騎兵嚴(yán)密護(hù)衛(wèi)下，剛從軍營(yíng)回到城堡內(nèi)，這時(shí)，他二女婿奚木那迎上來(lái)道：“岳父大人，有重要情況！”

    蕭合達(dá)眉頭一皺，“什么重要情況？”

    奚木那看了一眼周圍，蕭合達(dá)點(diǎn)點(diǎn)頭，“進(jìn)城堡再說(shuō)吧！”

    蕭合達(dá)的府邸是一座城堡，位于夏州城西南角，占地一千五百畝，周圍有寬闊護(hù)堡河，堡城高大堅(jiān)固，可謂城中之城，五千契丹騎兵和他們家眷都生活在城堡中。

    蕭合達(dá)來(lái)到大堂，奚木那取出一封信呈給他，“這是陳慶讓人送來(lái)的信件，是他的親筆信。”

    “陳慶？”

    蕭合達(dá)瞪大的眼睛，他當(dāng)然知道陳慶，怎么陳慶會(huì)找上自己？