沈煉主持煤鐵監，近兩年來對徐懷親自帶領匠師所草創的“連爐一步法”作了進一步的改良。

最初的連爐法，乃是將悶燒結塊、去除雜質的熟煤壘于瓶形高爐的爐膛底部，鐵礦石置于熟煤之上煉化，鐵水經爐底槽道流入側爐攪拌冷卻。

由于瓶形高爐還是傳統的沖天豎爐結構，側爐爐膛又需要低于瓶形爐的基底，才便鐵水經槽道流入，沈煉發現除了從瓶形高爐導入側爐的焰流不夠強勁，鐵水冷卻過快，所出精鐵料的質量并不能盡如人意外，連爐的結構太偏復雜了。

連爐法，每煉一爐鐵水，重新填料也非常的繁瑣。

沈煉長期研究連爐法，注意到連爐法最為關鍵的還是將主爐的焰流引入側爐。

多次嘗試，沈煉重新設計爐膛結構，先是將主爐的沖天豎爐結構，改為封閉式圓爐，將煙道改到側爐上。

如此一來，以水排鼓風的進風口在主爐，煙道在側爐，通過鼓風排煙，則能將焰流強行從主爐抽取到側爐，實際上將燃料燃燒與鐵礦石冶煉分開來，極大簡化了進料程序。

沈煉還發現，新爐直接用粗鐵料冶煉精鐵，比采用鐵礦石冶煉效果更佳，甚至在鼓風足夠強勁的條件下，能直接冶煉出傳統需要千錘百煉才能造出的柔鐵。

新爐還在試驗階段，而之前的連爐法乃徐懷所創，在沒有足夠把握之前，沈煉也沒有急于上報到長史院，上報到徐懷那里。

這一次徐懷雖然并沒有責備之意，但沈煉意識到他對鐵絲的忽視后，想著將功補過，同時想到新爐用于鐵絲的拉制更為便捷，才在淮源時將新爐設計獻上。

徐懷對很多技術細節并不清楚，他也沒有那么多的精力放在技術細節的推敲上，但他從來都是鼓勵匠師不要拘泥于成法，要盡可能嘗試新法，要想盡辦法對現有的工作不斷做出改進的努力。

倘若不是徐懷鼓勵，在徐懷新創連爐法，將冶煉精鐵的效率提高好幾倍之后，沈煉都沒有將連爐法徹底玩熟，就敢耗用上萬貫錢糧去折騰別的煉法，莊守信第一個打拐杖打破他的腦殼。

喻承珍、莊守信等大匠級人物，所收的弟子，在汴梁成千上萬匠工里都可以說是百里挑一、千里挑一的角色；資質上稍有愚鈍，也入不了他們的法眼。

不過，莊庸、陳榮鈞等人更拘泥于成法，對千百年傳承下來的匠術掌握極好，也有能力帶領匠工隊伍，卻是沈煉最不拘一格。

徐懷最初也是選定沈煉研究連爐法，之后委派他主持十八里塢鐵場，后續在信陽新設的鐵場，隸屬于十八里塢鐵場，由沈煉安排人手去建設、管理；新設煤鐵監的衙署也是設在十八里塢鐵場，而非楚山或舞陽。

聽沈煉說在十八里塢設計修建了新爐，徐懷卻不關心效果如何，更在意沈煉對風力、焰流及爐膛結構的研究。

這些才有可能叫沈煉真正走進當世匠師無人能及的層次與境界中去。