徐懷得知建繼帝病危，持密詔緊急進(jìn)京就在南蔡歇了一宿，之后繼續(xù)上路，抵達(dá)建鄴的次日建繼帝駕崩，徐懷又趕在大殮之禮結(jié)束的當(dāng)日連夜動(dòng)身折返，四日后回到南蔡。

前后半個(gè)月，徐懷可以說(shuō)是身心疲憊，此刻勒馬停在小雀嶺大垸長(zhǎng)逾二十余里的南堤上，望著南面波光蕩漾的千汊浦。

過(guò)了汛季，荊北大地降雨急劇減少，漢水、涢水上游來(lái)水大降，千汊浦諸湖水位下降，露出大片的灘地。

為了保證南蔡擁有一定的蓄洪能力，盡可能降低垸堤在汛季的壓力，小雀嶺南堤與諸湖之間還是留在兩三里不等的緩沖區(qū)，進(jìn)入秋冬時(shí)節(jié)都會(huì)退水露出泥濘、溝澗交錯(cuò)的灘地來(lái)。

九月下旬乃是蘆葦完全長(zhǎng)成的季節(jié)，滿眼望去都是白花花的蘆花；穿梭于蘆葦叢間，乃是各寨組織起來(lái)的采蘆隊(duì)——

當(dāng)世富貴人家除了裘衣外，主要采用棉花、絲絨填充、縫制襖裳御寒，但對(duì)中下層貧農(nóng)，蘆絨卻是更物美價(jià)廉的御寒物。

割下的蘆桿可以修補(bǔ)屋頂，或圍擋牲口棚；開(kāi)春時(shí)多割幾茬新蘆還能用作飼料喂養(yǎng)牲口，蘆芽也能充饑。

南蔡前后總計(jì)招納饑民逾二十萬(wàn)眾，但目前新開(kāi)墾糧田還不足八萬(wàn)畝，就算將梅渡、津?yàn)^等大垸都建設(shè)完成，預(yù)計(jì)能開(kāi)墾的糧田總計(jì)也不會(huì)超過(guò)三十萬(wàn)畝，難以承載這么多的人口。

因此在接下來(lái)相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間里，除了要繼續(xù)從外部輸入大量的糧食外，南蔡也是盡一切可能組織民眾從這天地之間多爭(zhēng)一口吃食。

除了采蘆隊(duì)，除了已經(jīng)建成的垸田外，南蔡也以村寨為單位，組織民眾搶種退水后的灘地，爭(zhēng)取在明年汛水來(lái)臨之前多少有些收成；千汊浦諸湖水面，也都是以村寨為組織的捕漁隊(duì)。

南蔡民眾雖說(shuō)多削瘦羸弱，衣衫也襤褸，但精神面貌很好。

畢竟一年多來(lái)，楚山除了開(kāi)墾垸田外，更是全力修建垸寨圍屋，保證每一名饑民都能有一席棲息之地，不受風(fēng)吹日曬之苦；同時(shí)也對(duì)所有的老弱婦孺保證最基礎(chǔ)的口糧供應(yīng)——至少在南蔡，饑民能看到生存條件在一點(diǎn)點(diǎn)的改善，而不是往更悲慘的境地不斷滑落。

有時(shí)候，希望永遠(yuǎn)更為重要。

聽(tīng)著湖面上、蘆葦叢深處傳來(lái)的杳杳歌聲，徐懷多日來(lái)的疲倦禁不住一蕩而空，與身邊王舉、韓圭、郭君判、烏敕海等人說(shuō)道：“此去建鄴，我不是沒(méi)有猶豫，甚至也暗中問(wèn)自己有沒(méi)有做錯(cuò)，但眼前的一幕令我心里的疑惑蕩除一空，你們可知是何故？”

“這個(gè)可不難猜，節(jié)帥無(wú)非是說(shuō)鄭氏父子絕對(duì)做不到眼前這些——節(jié)帥御虜安民之志堅(jiān)如磐石，而鄭家父子絕非是志同道合之人，既然注定有朝一日會(huì)背道而馳，早一日或晚一日除之，于心何礙？”韓圭拱手說(shuō)道。

“之前都說(shuō)史先生是節(jié)帥肚腸里的蛔蟲(chóng)，現(xiàn)在看來(lái)要添上韓郎君了。”郭君判笑道。

“節(jié)帥，”周景與范宗奇、姜燮、徐勝等人迎過(guò)來(lái)，問(wèn)道，“節(jié)帥一路馬不停蹄西進(jìn)，為何在這里停了下來(lái)？”

徐懷從建鄴過(guò)池州、蘄春、黃陂西進(jìn)，一路馬不停蹄，除了飲食、換馬，幾乎都沒(méi)有停歇，反倒進(jìn)了南蔡境內(nèi)，速度卻放慢下來(lái)。