十來艘獨木船匆匆忙忙地靠岸了。一個穿著豹皮衣物、帶著五彩斑斕羽飾的胖男人在隨從的攙扶下蹚過海水，來到了岸上。四十多名隨從緊隨其后。在經歷大海上的漂泊之后，這個男子的身體狀況顯然不是很好，嘴唇發白、臉頰無色，額頭還滲著許多的汗珠。只在海灘上走了幾步，他便蹲在了地上，痛苦地捂著自己的胸口，似乎隨時都會吐出來。

    “該死，我再也不要出海了！搖搖晃晃的，頭暈，好幾次都以為要掉進水里了。”那男子抱怨道，“阿茲特蘭人是怎么搞的，居然會想在這么危險的地方舉辦祭典！”

    一個隨從拿來一條布，想要給他擦一擦汗，卻被那個男子一把推開了。

    “搞清輕重緩急！快扶我去會場，今天可是最后一天，要是遲到了，我們城邦就完了！”

    男子的名字叫做馬西特拉，是大陸沿海一座城邦新晉的特拉托阿尼。二十多年前，在他的父親執政時期，他的城邦被阿茲特蘭帝國征服，從此成為了阿茲特蘭帝國的附庸，按時向阿茲特蘭帝國繳納貢賦。

    幾天前，他的城邦收到了特索索莫克親筆書寫的邀請函。當時，他的父親剛剛去世。按照慣例，長老會將從他父親的兄弟、姐妹、子女、伯父、叔父、姑父、姨父等數百名王族成員中選出四名候選人，并賦予他們考驗，最后選出一位最有才能的人成為新的特拉托阿尼。從選出人到賦予考驗、再到最后盛大的加冕儀式，整個過程需要持續數月。這是城邦最古老、最嚴肅、最重要的活動，但為了能夠趕上特索索莫克的邀請，長老會破例將整個過程在三天之內完成。在匆匆地給馬西特拉戴上代表特拉托阿尼的冠冕后，他們跳過了必須要舉行的訓誡、盛宴、賀禮贈送儀式，像打包商品一樣把馬西特拉打扮了一番，然后就攆著馬西特乘上了早已準備好的獨木船。

    “日夜兼程，千萬不要遲到！”在上船后，他得到了唯一的一句長老的訓誡，“新火儀式將近，一旦惹怒了阿茲特蘭帝國，加稅還是輕的。我們很有可能會被踢出帝國，那樣，我們城邦就完了！”

    被阿茲特蘭帝國征服雖然屈辱，但也意味著只要按時繳納貢品，就能在軍事上受到帝國的保護。可如果被踢出阿茲特蘭帝國，城邦就會成為阿茲特蘭帝國榮冠戰爭的目標。新火儀式臨近，阿茲特蘭帝國需要獻祭大量的戰俘，如果在這個時候被踢出帝國，幾乎就等于城邦的滅亡。因此馬西特拉絲毫不敢懈怠，雖然他因暈船而腿腳無力，但靠著隨從的攙扶，他還是馬不停蹄地朝著會場趕去。

    在路上，他遇到了同樣在匆匆趕路的另一個城邦的特拉托阿尼，提奈克。他似乎是睡過了頭，一邊在路上狂奔，一邊在隨從的幫助下穿戴衣服。

    “哦！馬西特拉，你們終于來了！”提奈克一邊整理著帽子一邊朝他這邊打招呼，“聽說邀請函的前幾天你的父親去世了，我還以為從今往后你們城邦要消失了！”

    “長老會破例加速了選拔。”馬西特拉喊道，“不說這些，會場在哪里？”

    “是了，這么重大的事情，那些古董長老也不敢拖延時間拿好處了。”提奈克點了點頭，同時偏過頭咬了一口隨從遞上來的玉米餅。他在奔跑中使勁地把玉米餅吞下，然后才回答道，“我也要去會場，你跟我來就好！”

    這兩位特拉托阿尼在路上一路狂奔，其凄慘緊迫的模樣，要不是前邊有一群衛兵開路、身邊跟著一群隨從，旁人肯定會以為這又是哪家的奴隸逃走了。

    直到會場臨近，兩人才放慢了腳步，開始整理自己的行裝。

    “話說回來，提奈克，這一次特索索莫克到底是為什么要召集我們？整個帝國目前都頂著戰爭的壓力，聽說前線都已經開戰了。這時候讓讓我們來這個偏遠的小島來參觀祭典，我在路上想了好久也沒想明白。”馬西特拉問道，“你比我早來幾天，打探清楚了嗎？”

    “信上是說羽蛇神回來了。但我打聽到，幾天前這島上發生了一起叛亂，一整個卡爾普利的男性居民都被阿茲特蘭帝國捉住了。”提奈克壓著聲音說道，“戰爭臨近，恐怕他們是想借此機會穩固后方。”

    馬西特拉打了個寒顫。穩固后方，換句話說也就是殺雞儆猴，給他們這些被征服地區的特拉托阿尼一點顏色看看。想來，接下來的儀式將會血腥異常。

    “你們怎么還在這里？”