踢球是阿茲特蘭一項頗受歡迎的傳統運動。因其所使用的球為實心橡膠球，極其笨重，只有健壯魁梧的男子才能成功運著球打完一場比賽，因此這種運動和比武一樣，被視為是一項充滿榮譽的運動。

    內薩瓦爾科約特爾所在的特斯科科邦是最熱愛這項運動的城邦，雖然內薩瓦爾科約特爾本人喜愛詩歌，對踢球沒什么興趣，但是其上一任特拉托阿尼卻是整個阿茲特蘭最有名的球手之一，其麾下的武士有九成都是踢球的高手，甚至有一支專門的球隊。其影響直到今日依舊延續著，如今，從內薩瓦爾科約特爾的貼身的隨從里隨便抓一個人出來，大部分也都精通此道。

    但雖然說這項運動充滿了榮譽，真到要挑選一支球隊做祭品的時候，情況就大不一樣了。古老的石碑中曾有“獲勝的球隊榮耀地成為了神明的祭品”的記載，但人們都心知肚明這是某種虛偽的掩飾。事實上，在所有需要獻祭的場合，被派上場競賽的都只是戰俘和奴隸。而真正擅長踢球的武士，只要沒有得罪當地的特拉托阿尼，是絕不可能出場的。

    ——除非有人想要確保某支球隊不會失敗。

    一支衣衫襤褸的隊伍被趕到了會場中間。他們都是這次叛亂中有點身份地位的人物，如果內薩瓦爾科約特爾要和當地的人取得聯系，大概率都得經過這群人中的某幾個。特索索莫克密切地注視著內薩瓦爾科約特爾的反應，只要他派出了身份較高的武士，那么就可以確信當地的叛亂有他的參與了。

    在場的其他特拉托阿尼已經為了挑選合適的球員而議論紛紛。

    “該死，我可沒聽說過這個。”馬西特拉抱怨道，“他們三邦經常對外開戰，戰俘要多少有多少，我的奴隸可都是真金白銀買來的。這次隨行的都是靈巧的人，我可不想讓他們被阿茲特蘭人殺掉。”

    “都一樣，誰會在長途旅行時帶自己不喜歡的奴隸啊。”提奈克嘆了口氣，“這次我就只帶了一個奴隸，可憐他一直攢錢想要贖身來著，聽說都快把錢攢完了。”

    阿茲特蘭帝國的奴隸分為兩種，一種是戰俘，不出意外，他們注定要被獻祭；而另一種則是破產的公民，雖然他們同樣被視為是主人的財產，但是卻可以擁有私人的財產，可以當學徒、可以當文書、甚至可以管理主人的財務。他們可以生兒育女，男奴可以娶自由女子為妻，女奴也可以嫁給自由男子。嫁給奴隸不會失去自由人的資格，奴隸的子女被視為自由人而非奴隸。并且有朝一日，奴隸可以重新獲得自由。有些被拉到市場上出售的戰俘也屬于后一類。因此，要求被征服的各邦定期進貢奴隸用于獻祭，實際上是一種非常殘忍的暴行。

    陸續有奴隸被他們的主人推到了會場上。突如其來的厄運讓很多奴隸嚇得癱倒在了地上，更有人抱著他們主人的腿大聲哭訴，希望能夠取得寬恕。但即便他們的主人眼中抱有憐憫，在阿茲特蘭帝國第三當權者的命令下，他們也別無選擇。

    ——這同樣是特索索莫克希望看到的場景。他就是要讓這些特拉托阿尼以為敗者會被獻祭，以讓他們回憶人祭之苦。然后，在勝負已定、人們最絕望的時刻宣布寬赦。這樣，到會的所有人都會對羽蛇神的恩典感激涕零，從而支持用羽蛇神替代太陽戰神。

    為了確保這些城邦會在球賽上失敗，特索索莫克特地在他這支由戰俘組成的球隊里安插了兩名他自己的武士。若再加上內薩瓦爾科約特爾派出的兩名高手，在面對由奴隸臨時組成的球隊時，他的隊伍就會擁有壓倒性的優勢。

    在一片熙攘聲中，內薩瓦爾科約特爾派出的隊員也被攆到了會場正中——之所以說是攆，那是因為他們是被兩個武士用鞭子趕進會場的。他們跪在地上、向著看臺上的內薩瓦爾科約特爾大聲求饒，但是回答他們的只有愈發嚴厲的皮鞭。

    特索索莫克大吃一驚——難道內薩瓦爾科約特爾已經察覺到了他的意圖？他立馬讓士兵扶著他來到金字塔的邊緣，自上而下注視著自己隊伍里那些人的反應。如果他們和內薩瓦爾科約特爾有聯系，在察覺自己已經成為棄子時，必定會有異動。

    但是，他隊伍里那些戰俘對內薩瓦爾科約特爾派來兩名奴隸這件事沒有絲毫的反應。也許是提早好幾天知道球賽的事而做足了心里準備，又也許是特索索莫克派來協助的兩名武士讓他們明白他們今天是受到偏袒的一方，比起大聲嚎哭的那些奴隸，他們一個個都顯得氣定神閑。

    ——難道自己猜錯了？內薩瓦爾科約特爾和島上的叛亂并無關系？

    特索索莫克瞥了臺下的內薩瓦爾科約特爾一眼，卻看到他也正看著自己，面露微笑。

    而在通往會場的路上，艾拉的海盜們正拿著鏟子，大興土木。