夜里的寒風像女人號哭，劉家的宅屋里，院子里卻隱隱傳來了歡笑聲。

    明日秋闈，劉家的小兒子劉子德一早也將下場。劉家嬸子王春枝特意做了一席好菜，慶祝兒子臨將趕赴科場。

    桌上擺滿了雞鴨牛肉，中間還有燕窩一盞。王春枝端起那一小盅燕窩，送到小兒子手中，笑得格外高興：“我的兒，吃完這盅，明兒去號舍可要苦幾日了。”

    秋闈每闈三場，一場三晝夜，九天七夜的日子都得呆在號舍，吃喝睡也不出不來，莫說是燕窩，連干糧都哽人得很。

    劉子德一身嶄新緞服，將面前燕窩一飲而盡，眉梢微微勾起，藏著兩分按捺不住的得意。

    自然是得意的，打點禮部主考官的銀子已送去，只待秋闈一過，他便也要如哥哥一般成為舉子，再等等，混去做個官，日后便不再是賣面家的兒子，人人見了，得尊稱一位“老爺”。

    想到“老爺”這個名號，劉子德面上更添幾分笑。

    他兄長劉子賢眉間卻有些郁郁，低聲道：“禮部的人胃口越發大了，竟坐地起價……”

    前幾日打點禮部那頭的人回了話，說送去的銀子欠了些，又添了八百兩。八百兩又八百兩，整整一千六百兩銀子，那是許多平人一輩子也花賺不了的巨款！

    為了這一千六百兩銀子，家中東拼西湊、掏空了積蓄，劉子賢這一年半載攢下來的俸祿也全賠了出去。雖是親兄弟，心中到底不舒服。

    王春枝看出了他的不快，眼珠子轉了轉，笑著開口：“多就多了點，好在咱們面館生意也不錯，待子德中了榜，后頭也點了官，你們兩兄弟都做了官，還愁銀子不往咱家流？往長久看，咱們后頭的好日子多得是！”

    這話說得吉利，劉老爺劉鯤也不住點頭：“不錯，官場不怕花銀子，就怕有銀子花不出去。門路打點好，后日就輕松得多。”言罷又悵然喟嘆，“咱們劉家當年在京城支個小攤都要偷偷摸摸，如今也算是熬出頭了。”

    此話一出，席上幾人都有些唏噓。

    當初劉家在盛京胡同里支著個攤棚賣面，還時常被本地商戶欺凌，然而短短幾年間，在最熱鬧的雀兒街有了當口的鋪面，大兒子中舉做了官，小兒子亦是前途無量。往日那些瞧不起他們的鄰舍再不敢當面嚼舌根，人人都來巴結恭維。往前看，那些卑躬屈膝、搖尾乞憐的日子，似消失的浪頭，早已一去不復返了。

    真是何等的不容易。

    劉子德夾一個蝦丸子塞進嘴里，嘻嘻一笑，語氣有些浮躁：“那當然，咱們一家出兩個舉子，放在京城里也是少有的榮耀，這可比當年常武縣陸家那個小子厲害多了……”

    話到此處，猶如提到一個眾所周知的禁忌，劉子德霎時收聲，周圍瞬間安靜下來。

    劉子賢眉頭緊皺，劉鯤更是臉色不好看。俄頃，倒是王春枝重新笑著出聲：“總歸明日下場再熬幾日，咱們就徹徹底底不必挨這苦日子了！”言語間絲毫不提方才的那個名字，宛如越過某個彼此間心照不宣的秘密。