萬歷四十七年春，沈煉拜別守備大人，離開黑云壓城的遼東，踏上回京的漫漫路程。

屈指一算，他闊別京師老家已有三載，過了山海關，便開始近鄉情怯，心中憂慮頗多，家中老母尚在否？兄長可曾娶婦？

遼東烽煙起，丈夫何偷生？

那位擅長招魂，被士卒擁戴的劉大人，早已做好殉國準備，說好的帶南兵回家，難道就是在遼東戰死？

此時的沈煉還想不明白，這片羈縻之地，建州女真已成氣候，為何還要用生命去守衛。

至于守備大人口中的那個擅長書畫的北齋，又是什么人物？

守備大人一直想找一人，畫出他心中的紅夷大炮，為何要舍近求遠，不在遼東就近找畫師？偏要讓自己去京師找一個素不相識的人。

少年人的思緒如夏天的云，忽聚忽散，沈煉今年才十六歲，正是愛做夢的年齡。

三月的遼東，天高云闊，馱負貨物及牛馬的商人隊伍絡繹不絕，站在山海關城墻上，極目遠眺，京師仿佛就在腳下，又仿佛遠在天際。

萬歷四十七年三月十二，京師。

倒春寒后又下了場雪，北京城街道兩邊的冰雪尚未解凍，和煦的陽光照射著紫禁城，金碧輝煌的琉璃瓦閃耀著皇家威嚴。

天氣雖算不上春寒料峭，不過此時走在泥濘且充滿糞便味兒的大街上，對京城仕民顯貴來說，也是一種折磨。

今日午時初刻，泥濘骯臟的大街上卻是人聲鼎沸，比往熱鬧許多，不知是從哪里傳來的消息，老皇帝要舉行午朝大典。

兩個多月前的正月初一，元旦朝會，圣上依舊免朝，讓輔臣方從哲率文武百官在午門外行慶賀禮，群臣對此早已見怪不怪，像元旦大朝會這種“虛務”，萬歷皇帝自然是要免的，從萬歷十七年開始，便是“遣官恭代”。

坊間傳言萬歷皇帝年老體衰腿瘸，所以不能上朝，也有人說皇帝沉湎女色，甚至說吞噬“烏香”（鴉片）。

《大明會典》記載：暹羅每次給皇宮進貢烏香三百斤，三百斤當然不夠，御藥房的太監們還要到處尋覓采購鴉片。

無論如何，當老皇帝要大家午朝時，文武百官不敢怠慢，立即從各自府邸奔赴皇城。