OR1-EP3：血之紋章（8）

    布里塔尼亞帝國圓桌騎士團是直屬皇帝的特殊部隊，平時的主要工作是保衛皇帝，戰爭爆發時則經常被派往前線擔任軍事統帥。圓桌騎士的編制總共有12人，不過大多數時候并非是滿額的，比如目前查理三世手下就只有11名圓桌騎士。對于那些忠于布里塔尼亞帝國的貴族而言，成為圓桌騎士的一員是無上光榮，而背后則存在著諸多貴族之間的斗爭。毫無疑問，圓桌騎士是最接近皇帝本人的武官，一旦圓桌騎士圖謀不軌，后果不堪設想。此外，一些希望在宮廷內擁有影響力的貴族也會試圖支持和他們有著共同利益的其他貴族或本家族的子弟成為圓桌騎士。因此，圓桌騎士的選拔工作一度變得烏煙瘴氣，而這些近衛軍本人的忠誠也值得懷疑。

    根據麥克尼爾了解到的情報，圓桌騎士需要在個人武藝和軍事謀略上具有突出才能。前者在一百多年以前還算是主要因素，而如今后者占據了主導地位。但是，布里塔尼亞帝國貴族的尚武傳統依舊沒有改變，沒有與職位相稱的武力的圓桌騎士經常受到鄙視甚至是暗殺，久而久之就沒有身體孱弱的貴族敢自告奮勇競爭圓桌騎士的位子了。此外，圓桌騎士只是一種身份，除了第一圓桌騎士必須是無可挑剔的最強者（這個職務擁有其他圓桌騎士都沒有的特權：指定領地）之外，從第二圓桌騎士開始的十一人當中可能既有將官也有尉官，其次序標志著受皇帝重視的程度而非實際待遇。五六十歲的中老年人和十幾歲的青少年被混編在圓桌騎士團中也并不算什么新聞，這種現象過去也多次發生。

    麥克尼爾起初有些責怪神甫，他沒想到神甫會瞞著他進行這場會談。當然，更讓他感到意外的是，神甫可能已經知道他和布拉多·馮·布雷斯高前去秘密尋找流亡者并得知部分流亡者被抓走，但即便如此，帕拉斯卡斯神甫依舊不想將此事告知麥克尼爾，也許在他眼中會談必須對麥克尼爾嚴格保密。會場中各懷鬼胎的眾人都有著自己的如意算盤，麥克尼爾和王雙的攪局讓形勢變得復雜起來。

    “我很驚訝，您居然會談到南非問題。”圓桌騎士也著實吃了一驚，“在我們討論這個問題以前，我希望得知您的身份和在南非的相關利益。”

    “我不會隨便把自己的姓名告訴身份不明的家伙。”麥克尼爾敲著桌面，“雖然我只要尋找有關圓桌騎士的情報就能猜出您的身份，但我想您應該為了表現誠意而自報家門。”

    圓桌騎士聽到這句話，立即站起來將右手平放在胸前，以帶著德式口音的英語說道：

    “第五圓桌騎士，俾斯麥·瓦爾德施泰因（Bismarck Waldstein）。”

    “我是邁克爾·麥克尼爾……我在南非其實有些生意要做。”麥克尼爾想起了這個給他用作偽裝的身份，“然而，貴國在南非持續進行非法活動，嚴重地影響了南非當地的商業發展和市場秩序。請您不必否認，有一名叫達爾頓的布里塔尼亞軍官在當地支持武裝叛亂組織，給軍隊造成了不可忽視的傷亡。現在，皇帝陛下如果希望得到我們EU的支持，那就必須停止對非洲的干預。”

    神甫沒想到麥克尼爾會借著這個機會發難，他甚至已經忘記還有這么一回事。在帕拉斯卡斯神甫眼中，提出這種條件是相當危險的，麥克尼爾已經將自己的一部分真實身份暴露在了敵人眼前。一個對南非完全不感興趣的人不會提起和南非有關的條件，而布里塔尼亞帝國只要稍微進行調查就會發現邁克爾·麥克尼爾的全部身份都是假的，因為他本就是一個憑空冒出來的神秘人。到那時，也許布里塔尼亞帝國會根據這一現實而做出相應的對策，EU的偽裝就徹底失效了。

    “這件事不在我的權限范圍之內。”俾斯麥出乎意料地開始推卸責任，“麥克尼爾先生，帕拉斯卡斯教士，我們圓桌騎士從來管不到涉及境外活動的情報部門。皇帝陛下只允許我以圓桌騎士的身份靈活地給出相應的條件，而您所說的問題已經超出了我們的承受極限。”

    “那您就沒有必要來找我們了。”麥克尼爾聲色俱厲地說道，“閣下，我們EU代表團遠道而來，就是希望達成一個能夠為我們兩國的公民確保長期穩定和繁榮的協議，而你們的皇帝陛下卻派來根本沒法做主的您來進行談判，完全是不把我們放在眼里。”

    “麥克尼爾——”帕拉斯卡斯神甫連忙從后面拉住他的襯衣，把麥克尼爾拽回到座位上。他略帶歉意地向俾斯麥說道：“對不起，麥克尼爾先生的脾氣一直很火爆，他只是有些著急罷了。”

    “我能理解，換成外國在我國境內搞破壞，我只會比他還著急。”俾斯麥點了點頭，“這件事我會向陛下如實傳達……但是，我相信我們雙方討論的話題應當集中在我國境內。”

    麥克尼爾看著一副勝券在握模樣的俾斯麥，思考著對方的真實用意。布里塔尼亞帝國的內訌公開化后，對介入帝國局勢并從中牟利感興趣的任何勢力都會選擇支持皇帝或是大貴族集團，而有些聰明的生意人則同時支持雙方。這種交易在表面上是平等的，EU的商人們希望獲得特許經營權，貴族則得到了收益，唯一的受害者只是貴族名下的平民，而平民在布里塔尼亞帝國不過是廉價的消耗品而已。麥克尼爾相信，雖然皇帝能夠開出更大的籌碼，但這位查爾斯皇帝必然食言。他爭取EU的支持只是為了打垮反對者，從來不是為了死心塌地向著巴黎宣誓效忠——而某些貴族確實把一切能出賣的東西都交給了EU。

    將近二百年過去了，狂熱早已消失得無影無蹤，只要布里塔尼亞帝國不繼續喊打喊殺，EU也許會很樂意和他們繼續做生意。然而，貴族在商業上能幫他們多大的忙，就能造成多大的麻煩。當貴族們認為EU的商人能為他們帶來取之不竭的收益時，他們就會答應一切條件；反之，當貴族們發現這些商人是個不小的威脅時，他們也能隨心所欲地撕毀一切契約。因此，契約在布里塔尼亞帝國是不可靠的，一切解釋權全在個人手中。那些挖空心思希望用合同和文書好好地敲詐布里塔尼亞貴族的奸商們最后被同樣黑心的貴族坑得傾家蕩產，他們狼狽地逃回歐洲，向著同胞控訴君主制的慘無人道。

    “附加個條件吧，布里塔尼亞帝國重啟對南庭都護府的軍售方案。”王雙突然說話了，“這樣對你們EU來說也很公平。我們南庭都護府和你們EU都是朝廷的心腹大患，如果我們無法在南洋牽制朝廷，你們的嶺北防線就會承擔巨大的壓力。”

    麥克尼爾正想說其實南庭都護府的武器都是本土自產的，王雙示意他千萬不要聲張。