“您擔心的是評價報告吧？我記得中士也要考慮這個。”麥克尼爾把剩下的牌打了出來，“那么，如果柯蒂斯參議員認識一些在軍隊內的朋友，也許我們可以借著這個機會讓他們暗中操作一下，讓您和薩拉斯中士通向升官發財的道路更短一些——”

    “唉，我是不可能升官發財的。”哈維爾·薩拉斯中士連忙搖頭，“我就是在混日子，比不上你們那樣積極，沒什么前途的。”

    “那可不一定，幸運有時候會眷顧老實人。”

    “老實人犯了什么錯？”蘭德爾下士不高興地望著麥克尼爾，“聽你這口氣，老實人平時就不配走運了？”

    “哦，所以您的意思是，我們應該把生活的全部希望寄托在撞大運上？”湯姆見蘭德爾下士的言論中出現了漏洞，沒有放過這個抨擊對方的機會，“拜托，上尉折騰股票已經賠了幾百萬美元，您覺得我們當中還有比他更懂金融投資的人嗎？既然他都輸得一塌糊涂，我們更沒希望……”

    “你們幾個，說話正經一點！”麥克尼爾用另一盒撲克牌敲著桌面，“長官在認真地和我們討論人生大事，這里容不得你們掉以輕心。”

    聽他說話的口氣，仿佛他是希爾茲上尉的副官而不是和湯姆一樣的普通士兵。

    懷亞特·柯蒂斯打算上午來接他們，但這家伙可能因為和自己的父親聊天耽誤了太長時間，過了中午也沒出現，眾人只好留在大使館里繼續打牌。期間他們收看了合眾國相關媒體報道的有關組織國際魔法協會的倡議，這是一些擔心新形式的戰爭一勞永逸地毀滅人類文明（尤其是考慮到新冰期已經導致人口出現下降）的開明人士和魔法師首先提出的，他們的綱領被一些激進的反魔法團體看作是組織一個影子UN。在這些倡議中，其中引起了廣泛爭議的一條是，一旦戰爭中出現核裂變武器，魔法師有權暫時脫離國家束縛而共同阻止使用核武器。考慮到現存的核聚變武器也需要以核裂變觸發，這一條款等于全面禁用核武器——但是，相當一部分公眾原本就擔心魔法師最終會發展成獨立于人類的種群，現在這個還沒成立的國際魔法協會公開鼓吹魔法師反抗國家，其野心昭然若揭。

    唯一在場的魔法師是希爾茲上尉，他本人沒有主動對這一新聞發表任何評論或看法。

    另一條新聞則讓麥克尼爾想起了他很久以前見過的奇怪禱告。紐約街頭發生了一起槍擊案，槍手被逮捕的時候口中念念有詞，那些話和麥克尼爾上次在機場中聽到的有些相似。作為一個自認為很虔誠的信徒，麥克尼爾不記得任何教會使用如此惡毒的語言進行禱告，與其說這是一種官方式的教會用語，不如說是邪教的詛咒。屏幕上的記者滔滔不絕地說，這是這個月第17起類似的槍擊案了，紐約的警方也在全力追查背后可能存在的黑幕。案件的唯一共同點是，全部兇手都是白人，而死者都是黑人。

    “長官，你在軍隊里是否聽到過類似的禱告？”

    “什么禱告？”正在發呆的希爾茲上尉差點沒聽清麥克尼爾的問題。

    “剛才那個犯罪嫌疑人被抓走時所說的話，我在赫爾松附近的一個機場那里聽到過類似的禱告。”麥克尼爾的表情變得嚴肅起來，他將目光投向其他四人，只有蘭德爾下士似乎恍然大悟。

    “NFFA。”希爾茲上尉沒好氣地說道，“他們的名字就很囂張……【美利堅再生國父】。”

    “說起這件事，我比較有發言權，因為NFFA在南方州更受歡迎，其組織也更頻繁地出現。”蘭德爾下士總算找到了一個表現自己的機會，“NFFA是一個有著濃厚宗教背景的新興組織，大概在新冰期開始時也就是2030年左右成立。根據對外公布的消息，它的創始人是一個曾經從事化學研究的神秘人，此人自稱【真理之父】，很少在公眾面前出現，和媒體的交流由他的副手也就是NFFA的【參謀長】代勞。十幾年以來，NFFA已經成功地建立了一套屬于他們自己的新宗教規范，南方的教會或多或少地受到他們的影響。”

    蘭德爾下士不愧是生在南方州的美國人，他憑借自己掌握的情報，三言兩語向麥克尼爾說明了NFFA的概況。自古以來，任何自然現象和社會現象都可以被解釋為神的旨意，而新冰期的到來在虔誠的信徒眼中是神對人的審判，他們真誠地相信世上發生的一切都可以用神的意志來解釋，如果人違背了神的意愿，自然會受到懲罰。此時，NFFA應運而生，【真理之父】言辭激烈地抨擊過去幾十年以來在合眾國蔓延的享樂思潮，認為這些精神毒藥腐蝕了合眾國的道德和價值觀，而他和他的追隨者身體力行地實踐一套近乎苦行的生活方式，讓不少精神空虛的合眾國公民產生了興趣。當NFFA開始在幾個州成功站住腳之后，他們名下的公司推出了一種新型藥物，【真理之父】和他的鼓手們告訴信徒，這是能夠讓人類戒除多余的欲望并保持理智和清醒的藥物——讓外人驚奇的是，那些NFFA的支持者竟然毫不猶豫地聽從了【真理之父】的告誡，鬼知道那家伙到底在這門生意上賺了多少錢。麥克尼爾只聽了幾句，就判斷這群煽動者心里都是生意。他見過不少類似的自命清高的先知，用胡言亂語蒙騙公眾并煽動仇恨，而這些人甚至不能解決任何現實存在的問題，只會把一切困難甩給自己憑空制造出來的敵人。

    “這種藥物是怎么制作的？”