OR2-EP3：末日鐘（6）

    幾名穿著白大褂的研究人員走在空無一人的走廊上，在連續高強度工作數日后，他們急需一個休息的機會。偉大的工程項目通常需要幾十年的時間才能完成，合眾國每一艘下水的航母背后都是無數科研人員和工人的多年付出，超級武器項目就更不能例外了。他們不是怪物，沒有過人的體力和精力，也沒有永遠閃爍著智慧光芒的頭腦，只能選擇在工作上花費更多的時間。對他們而言，唯一的幸運是他們沒有被分配到一位刻薄的總負責人手下，否則他們就要提前考慮是否該為逃避過勞死的結局而選擇辭職了。

    每一個第一次見到埃貢·舒勒的人都會因他的外貌而產生好奇心。這是一個最多不超過三十歲的瑞士人，戴著一副眼鏡，外表和談吐符合他的年齡，既不像一些妄圖使時光倒流的人那樣刻意地以徒勞無功的行為在臉上畫出可笑的符號，也不會如同更早地飽受生活折磨的可憐人一樣滿臉皺紋。衰老是一個循序漸進的過程，誰也無法逃避，但也用不著過于著急地迎接它。比起他的外表，更吸引人的永遠是智慧和學識——雨果·方克或許有不同看法，例如舒勒的人品實在不敢恭維。旁人會在無法得到確定結果時進行猜測和賭博，他們決定效仿成功人士，因為那些被所有人吹捧為先知和導師的家伙經常會說，當機會已經百分之百穩定時，它就快溜走了。舒勒永遠不會這么做，他只會說自己能夠確定的結論，即便模棱兩可的態度會得罪他人，他也不會退縮。

    “這是必要的嚴謹，不知道就是不知道。”舒勒在一次和NFFA成員聚餐期間直言不諱地說出了自己的觀點，“否則，假如有人以我被迫胡說的結論去實施某些行動，結果遭遇失敗，責任還是在我。與其到了那時候遭受更大損失并被動承擔后果，不如從最開始就接受謾罵。”

    這些內心忐忑不安的研究人員看到舒勒在走廊的盡頭接水，他們一個接一個繞著舒勒離開，不敢打擾這位在整個團隊中擁有重要地位的大人物。以前他們會選擇在見到舒勒時自發地打招呼問好，結果被舒勒一頓痛罵。舒勒說，這里只講對錯，不談上下級關系，誰能在技術攻關上取得突破，誰就有地位。這些話極大程度地激勵了比舒勒只年輕幾歲的研究人員，他們已經看到了自己的未來：作為合眾國天基武器計劃的奠基者而被載入史冊。誠然，他們從未考慮和舒勒爭奪功勞……不過，曼哈頓計劃的陪襯也足夠成為一生的榮耀，更別說他們如今研究的武器走在了全人類的技術前沿。擔憂是不必要的，俄國人既然敢使用什么戰略級魔法，合眾國就必須擁有對應的反制措施。

    舒勒坐在走廊里，摘下眼鏡，注視著眼前逐漸開始模糊的指示牌。手頭的工作還有很多，以這個【美利堅合眾國】擁有的設備和技術水平，比舒勒記憶中的EU要落后許多，或者說這個世界的技術發展水平是普遍落后于他印象中的【故鄉】的。這樣一來，天基武器無法一蹴而就，舒勒可能需要在把真正的天災送上外太空之前研發許多輔助性質的武器以推動相應軍工科技的發展。既然那個活見鬼的國際魔法師協會呼吁人類禁用核武器，舒勒不介意給核武器的棺木敲上最后的釘子。只要核彈頭打不出去，核武器就成了廢品，這也許可以讓儲存了足夠毀滅人類文明的核武庫的合眾國能抽出足夠的資金投入新項目。

    “喂，到底怎么樣了？聽說到場的客戶提出了許多刁難你的問題……”

    “有個蠢貨問我，為什么看不見激光束。”舒勒的嘴唇碰到了杯沿，“他恐怕是看電影看多了，要是我們能看到那么明亮的激光束，所有在場嘉賓早就被當場汽化了。”

    “電影只追求效果嘛，比如說太空中的戰爭實際上不會有任何聲音……”

    “我總覺得他們追求的就是夸張的宣傳效果。”舒勒嘆了口氣，“下次我得注意這一點，想辦法多加一點花樣來吸引他們的注意力。不說這個了，自動瞄準系統做好了嗎？”

    “程序員都累倒了，他們可能需要放個假。”雨果·方克無奈地嘆了口氣，“你也該休息幾天了。最近每年都有三十歲出頭就猝死的青年才俊……”

    埃貢·舒勒擠出一個勉強的笑容，邀請雨果·方克坐在他身旁，兩人繼續討論著整個工程層面的結構問題。雨果·方克說得對，他確實需要休息，這是為了讓他能更好地工作。舒勒對整個計劃有著清醒的認識，雨果·方克則沒有，后者只能憑借舒勒最近的精神狀態來判斷計劃的進展。真正原因并非是舒勒的本事確實大到整個合眾國找不出第二個能與之相比的人物，而是舒勒使用完全不同的思維為他們開啟了一個新的領域。NFFA還需要足夠的時間來轉變思路，合眾國也需要足夠的時間。他們離卷入這場可能發展為又一次世界大戰的沖突還有很長的一段路要走，在真正決定加入戰局之前，一切準備工作都必須就緒。

    “這只是個小模型，我們還能做出更大的。”舒勒找出了合適的用語，“只要他們講規矩……對，不要把我們辛苦弄出的研究成果拿到不該使用的領域上。”

    舒勒暫時還不打算休息，上次實驗中面對的一系列問題給他帶來了不小的困擾。NFFA的支持固然能為他排除許多麻煩，但NFFA終究不是萬能的，合眾國國內還有許多令NFFA感到棘手的對手，NFFA需要小心翼翼地和他們周旋，并避免雙方因為一些小摩擦而過早地發生全面沖突。舒勒不會因為NFFA的適當退讓而怪罪對方，他只是為那些滿腦子只裝著錢的家伙掌控了不屬于他們的資源而由衷地感到遺憾。在舒勒看來，人分貧富是可以接受的，不能接受的則是擁有巨額財富并控制資源的人不能善用資源。他們只在乎能夠讓自己的財富以更快速度增值的技術，永遠不會看到更長遠的事物，除非有人告訴他們若不進行某一技術領域的突破就會被敵方鉗制，他們才會產生些許動搖。

    能夠不計回報地為舒勒提供資金的，也許是作為合眾國背后實際控制集團之一的軍工企業。他們的膽子很大，手段也更加多樣，照理說舒勒應該選擇借助NFFA的支持去拉攏他們。事實上，舒勒保持著警惕，他的擔心源自對方過于不擇手段，以至于有可能將他趕走而獨吞項目。這是舒勒的處世哲學之一，他本人不在乎手段，但必須確保一切都在控制之下。NFFA的最大優點在于它還不算能夠公開參加這場權力博弈的玩家之一，因而整個組織尚具有相當程度的靈活性，這從真理之父放任組織內部各個派系爭斗則可見一斑。一場無形的戰爭已經開始，NFFA試圖利用以合眾國名義開啟的諸多項目將競爭對手的金融帝國套牢在這些項目上，并以種種手段讓敵人無從形成團結一致的統一戰線。

    回到技術性問題上，舒勒在意識到技術發展方向的差異后決定更改設計思路。選擇支持該項目的幕后人物會希望這款天基武器能造成和核武器一樣的殺傷效果，這一近乎異想天開的需求被許多專家否定了。激光武器的真正優點在于精確和快速的打擊，如果從附帶損傷的角度評估，它的威力可能還比不上普通炮彈。從外太空直接射擊的激光更是如此，再考慮到可能存在的阻礙導致激光受到削弱，舒勒恐怕要造出一個足足有一座城市那么大的發射器才能達到設計要求。顯然，不要說送一座精密儀器上天，哪怕舒勒只讓NASA把大小相仿的低密度材料送上去，難度也超出了合眾國航天機構的現有水平。因此，他又將目光轉移到這些天基武器的衍生設計方案上。

    “離子風暴。”他自言自語道。

    “離子風暴是什么？”雨果·方克意識到舒勒一定是產生了又一個新奇的想法，“說來聽聽。”