大幅度降低維持治安的成本，其秘訣不在于大規(guī)模擴(kuò)充維持治安的正規(guī)組織——東盟軍、東盟國家憲兵隊(duì)、東盟警察甚至是興亞會的血盟團(tuán)——而是要將維持治安的功能下放到不具備正規(guī)身份、融入居民之間的群體。這也是麥克尼爾贊同興亞會對血盟團(tuán)進(jìn)行縮編、反對東盟國家憲兵隊(duì)繼續(xù)擴(kuò)張的原因之一，他清楚地認(rèn)識到盲目擴(kuò)大規(guī)模只會讓這些組織變得更加臃腫、效率更加低下。

    非要用正規(guī)組織去扮演對應(yīng)角色的后果，便是疲于奔命的東盟軍士兵們既不擅長作戰(zhàn)也不擅長維持治安，同時他們也很難在兩種不同的任務(wù)模式中靈活切換自己的思維。即便不提東盟軍自身受到的削弱，光是金三角地區(qū)遍布自由南洋聯(lián)軍游擊隊(duì)這件事已經(jīng)讓東盟軍沒法執(zhí)行保護(hù)主要居民區(qū)的任務(wù)，況且他們也很難準(zhǔn)確地搜索到那些偏遠(yuǎn)而規(guī)模更小的定居點(diǎn)。

    不過，當(dāng)麥克尼爾從附近的東盟軍通訊內(nèi)容中察覺到一部分東盟軍疑似遭遇了并非自由南洋聯(lián)軍游擊隊(duì)的武裝組織后，他立刻決定讓伯頓帶領(lǐng)著和他們一同行動的國家憲兵特遣分隊(duì)成員前去戰(zhàn)場附近一探究竟。這些未經(jīng)登記的定居點(diǎn)中可能藏著一些知曉【蘭芳赤子】罪狀的內(nèi)部人士，他們得趕在敵人殺人滅口之前把重要人物救出來。漫無目的地進(jìn)行無差別的保護(hù)只會讓他們分散精力，好在敵人的進(jìn)攻已經(jīng)為他們指明了可能的方向。

    等麥克尼爾趕到現(xiàn)場后，他才意識到東盟軍士兵們在描述中嚴(yán)重地忽視了敵人的真實(shí)規(guī)模。發(fā)生激烈交戰(zhàn)的不是東盟軍和某個不知名的武裝組織，而是好幾伙不同的人馬。氣勢洶洶的東盟軍反而在規(guī)模上占劣勢，并據(jù)守附近的廢棄據(jù)點(diǎn)進(jìn)行防守，期待著能在混戰(zhàn)中突圍而出。

    “他們讓我想起了一個人。”彼得·伯頓決定帶領(lǐng)一部分士兵想辦法混進(jìn)這座村莊，而不是莽撞地和敵人交戰(zhàn)。

    “誰？”麥克尼爾估算著他們各自的隊(duì)伍到達(dá)指定位置所需的時間，也隨時注意著戰(zhàn)場上發(fā)生的變化，“不，我是說……你是指這些混戰(zhàn)中的武裝人員還是那些不知為何而選擇躲到偏遠(yuǎn)村莊中的學(xué)者？”

    “后一個。”伯頓眨了眨眼，“他們的遭遇讓我想起了欽納龍教授，他也是個躲在鄉(xiāng)下避難的學(xué)者。”

    “……沒有可比性。”麥克尼爾推了伯頓一把，差一點(diǎn)把伯頓推出草叢，那樣一來伯頓就將直接暴露在敵人的視線范圍內(nèi)，“欽納龍教授確實(shí)相當(dāng)于把自己流放到了農(nóng)村，可是他和他的學(xué)生們卻在農(nóng)村開展著自己的研究和建設(shè)，生活算不上富裕或安逸，但體面得很。這些人則不同，他們似乎是要刻意地把自己埋在這里，忘記自己曾經(jīng)擁有過的一切，寧愿做一個隱姓埋名的農(nóng)民。”

    伯頓抱怨說，保護(hù)這些村莊免受外敵傷害的工作本來是東盟軍的分內(nèi)職責(zé)，如今卻要他們這些并不該負(fù)責(zé)這項(xiàng)工作的外人來插手。麥克尼爾只得對伯頓解釋說，東盟軍的誓言只包括效忠東盟而不是保護(hù)東盟公民，大部分非本地出身的東盟軍士兵也缺乏對當(dāng)?shù)鼐用竦耐樾模@些人是不可能把保護(hù)本地居民的工作放在心上的。用上級的命令強(qiáng)迫他們承擔(dān)責(zé)任可能會適得其反。

    趁著外面的戰(zhàn)斗還未結(jié)束，麥克尼爾希望他們能搶在敵人之前控制村落。只要村莊被控制在他們而不是任何一伙敵人的手中，麥克尼爾就有希望在這場混戰(zhàn)結(jié)束后找到相關(guān)人員進(jìn)行更為詳盡的調(diào)查。他和幾名國家憲兵躡手躡腳地從村子后方的樹林中潛入村子，接連繞過了幾排房屋，并謹(jǐn)慎地記錄著目前的地形和房屋分布位置。一旦村莊內(nèi)的戰(zhàn)斗打響，他們必須盡可能地利用一切有利條件。

    中南半島北方的農(nóng)村，尤其是那些地理位置相對遠(yuǎn)離附近城市的農(nóng)村，很難給麥克尼爾留下一些好印象。他并非像埃貢·舒勒那樣極端地推崇現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)，事實(shí)上麥克尼爾曾經(jīng)很喜歡去農(nóng)場給自己放個假，可是這一切都建立在他能過上一種體面生活的前提下。泥濘的道路、揮之不去的臭味，佝僂著的脊背，污濁的牙齒……這不是麥克尼爾能在合眾國見到的農(nóng)村，盡管他知道這恰恰是東南亞和東亞千百年來以至于維持到了今天的常態(tài)。

    正因?yàn)樗慷昧朔N種亂象，那些既不鄙夷農(nóng)村也不自甘沉淪、反而試圖探索出一條新道路的人們讓他看到了另一種可能性。桑松的朋友欽納龍及其學(xué)生們在金邊郊外的農(nóng)村幾乎復(fù)刻了麥克尼爾熟知的【體面的鄉(xiāng)村】，而吳蘇拉更是曾經(jīng)表態(tài)要將自己的家鄉(xiāng)改造得更美好。不管吳蘇拉用強(qiáng)制居民搬遷的方法消滅自由南洋聯(lián)軍的生存土壤以及那些讓人不適的落后村莊的行動有多么粗暴，他對更美好的鄉(xiāng)村的向往似乎是真的。

    不然，吳蘇拉也不會額外地在意麥克尼爾在老谷縣的工作狀況。

    因此，麥克尼爾更加地?zé)o法理解那些工程師和專家們決定躲到農(nóng)村卻又不使用他們的聰明才智來改善生存狀況的理由。多建幾條引水渠，修整一下道路……哪怕是一些看起來不起眼的小事，都可以切實(shí)地改變生活環(huán)境，而這些人隱居的地方卻和麥克尼爾在緬甸、在北圻州見到的那些最惡劣的情況毫無差別。連沈行健都承認(rèn)他受不了這樣的生活環(huán)境，麥克尼爾更沒必要虛情假意地把艱難的生活贊美為所謂的原生態(tài)風(fēng)光。

    這里的村民太聽話了，以至于麥克尼爾反而感到有些無趣。聽話的村民固然不會給他們帶來麻煩，但他們也別想指望這些村民以任何方式支持他們了。

    “真是可悲啊。”麥克尼爾站在村子里的一條土路上，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地望著后面的幾排房屋和更遠(yuǎn)方還在和敵人交戰(zhàn)的東盟軍士兵們，心中的感慨油然而生。

    “您是說這些村民嗎？”旁邊的一名國家憲兵似懂非懂地點(diǎn)了點(diǎn)頭，“這些被戰(zhàn)爭波及的人們確實(shí)過著非常悲慘的生活。”