“艾哈邁德先生，今天我來給你上一課。”邁克爾·麥克尼爾面無表情地直視前方，沒有低下頭去看惶恐不安的艾哈邁德，“你們的社會(huì)中教導(dǎo)你們?cè)摱嗝凑J(rèn)真地聽取老人和家長(zhǎng)的意見，你就要以同等的態(tài)度聽我們的命令：去執(zhí)行，而不是思考。我不想再重復(fù)一遍。”

    這回艾哈邁德不必再多想了，他千恩萬(wàn)謝地向麥克尼爾送上自己的感激之情，然后回過頭，機(jī)械地用英語(yǔ)和阿拉伯語(yǔ)把他要說的話向著后方的人群念了一遍。然而，不知道是雙方之間的距離太遠(yuǎn)還是那些人根本不在乎他的發(fā)言，人群中沒有出現(xiàn)任何反響。伯頓見狀，把手槍抵在艾哈邁德的腦后，警告他最好用更大的聲音重新說一遍。

    “?????????????????!”

    “歡迎加入自由世界，艾哈邁德先生。現(xiàn)在，你的工作已經(jīng)開始了，請(qǐng)認(rèn)真地履行您的職責(zé)。”

    說罷，他拖著艾哈邁德向前走去。在征得了附近士兵的同意后，幾名士兵協(xié)助麥克尼爾將其中一名老人從人群中拖出并迅速進(jìn)行搜身以防對(duì)方身上藏有炸彈。確認(rèn)目標(biāo)安全后，這幾名士兵將老人丟給了麥克尼爾，然后繼續(xù)執(zhí)行他們的任務(wù)、避免這些被包圍的平民沖出封鎖線。他們的臂章上那幾個(gè)重疊的青色菱形底配著醒目的紅色阿拉伯?dāng)?shù)字1的圖案字樣無疑說明了他們所屬的部隊(duì)：美國(guó)海軍陸戰(zhàn)隊(duì)第1師第1/1步兵營(yíng)（行政上隸屬第1步兵團(tuán)），曾經(jīng)參加過仁川之戰(zhàn)的著名作戰(zhàn)單位之一。

    彼得·伯頓緊隨在麥克尼爾身后，寸步不離。這種過于緊密的關(guān)系——如果不是因?yàn)椴D平日從不掩飾他的吃喝嫖賭行為——幾乎引來了一些惡意的猜測(cè)。

    “可敬的先生，兩天以前，你們派人向附近的安全部隊(duì)報(bào)信說你們這里有村民失蹤了，而我們和安全部隊(duì)都認(rèn)為是【信仰衛(wèi)士團(tuán)】綁架了平民充當(dāng)武裝人員。”麥克尼爾把語(yǔ)速放得很慢，以便讓剛上崗的翻譯能真實(shí)地將意見傳達(dá)給被按倒在地的老人，“那么，請(qǐng)您解釋一下我的幾位戰(zhàn)友為什么在鉆進(jìn)您的屋子進(jìn)行檢查的時(shí)候因?yàn)榉瓌?dòng)了一個(gè)疑似裝有腌制羊肉的桶上的重物結(jié)果被炸得連尸體都拼不全？”

    “那是因?yàn)樗麄児懿缓米约旱氖郑苍S是在本土接受培訓(xùn)的時(shí)候走神了。”后面的伯頓插嘴說道，“是個(gè)人都知道外出執(zhí)行任務(wù)的時(shí)候應(yīng)該盡量避免——”

    “你少說幾句。”麥克尼爾咳嗽了兩聲。

    老人嘟噥了幾句阿拉伯語(yǔ)，葉海亞·本·艾哈邁德沒有立即翻譯，而是緊接著就和老人爭(zhēng)論了起來，全然忘記了他的首要任務(wù)應(yīng)該是保證麥克尼爾和這個(gè)須發(fā)皆白的老人之間的交流而不是自顧自地聊天，不過麥克尼爾也沒有責(zé)怪他的意思，反正他聽不懂半句阿拉伯語(yǔ)，靠自學(xué)恐怕還得多花幾年時(shí)間才能勉強(qiáng)學(xué)明白。他覺得自己學(xué)俄語(yǔ)可能得花上30年，那么學(xué)阿拉伯語(yǔ)大概需要300年也不一定能讓他學(xué)懂。

    等到兩人之間的爭(zhēng)吵結(jié)束了，麥克尼爾才慢悠悠地向艾哈邁德詢問談話的內(nèi)容。

    “這是用來防備敵人的，比如說敵對(duì)部族……”艾哈邁德?lián)狭藫项^，這種對(duì)他來說屬于常識(shí)的概念對(duì)于美國(guó)人來說可能有些荒謬，部落、部族已經(jīng)成為了現(xiàn)代社會(huì)中的遙遠(yuǎn)名詞，“……在這種小孩子從小就要學(xué)著拿起AK-47步槍打仗的地方，這其實(shí)應(yīng)該算是常見的辦法。”

    麥克尼爾沉默了一陣，他摘下頭盔，搓著自己的頭發(fā)，然后再把掛著偽裝網(wǎng)的頭盔戴回去，也沒有注意是不是有一些小蟲子鉆進(jìn)了他的頭盔里。他向旁邊邁出幾步，和伯頓討論著處理方案，必須得讓除了他們的敵人之外的各方都能感到滿意，或者說讓不滿意的人永遠(yuǎn)沒有發(fā)言的機(jī)會(huì)。

    時(shí)值2003年3月，邁克爾·麥克尼爾和他那些同樣來自同一個(gè)世界的戰(zhàn)友們的意識(shí)降臨在這個(gè)平行世界已經(jīng)有3個(gè)月了。他還沒能找到埃貢·舒勒和島田真司的下落，也同樣不知道卡薩德親王的去向，即便卡薩德親王可能仍然是某個(gè)阿拉伯國(guó)家的王子——2003年的互聯(lián)網(wǎng)還算不上普及，他們也不可能拿到智能手機(jī)。

    來到新世界的3個(gè)月中，麥克尼爾迅速地掌握了這個(gè)平行世界和他過去所經(jīng)歷的一些平行世界的差異。根據(jù)埃貢·舒勒過去所做的統(tǒng)計(jì)和分析，以及島田真司從馬卡洛夫的描述中獲取的情報(bào)，如果某個(gè)平行世界的近現(xiàn)代歷史和他們自己的世界歷史幾乎相同，那么作為盟國(guó)最大對(duì)手的俄國(guó)要么在1991年輸?shù)衾鋺?zhàn)要么就是在那之前或稍后讓全世界卷入另一場(chǎng)更加劇烈的沖突從而導(dǎo)致冷戰(zhàn)變成了熱戰(zhàn)，正如麥克尼爾印象中的第三次世界大戰(zhàn)那樣。

    不過，到目前為止，他對(duì)美利堅(jiān)合眾國(guó)在這個(gè)世界上的絕對(duì)優(yōu)勢(shì)還是感到滿意的。盡管俄國(guó)人勉強(qiáng)多支撐了10年，其收獲不過是讓合眾國(guó)更全面地贏得了冷戰(zhàn)。放眼全球，沒有任何一個(gè)國(guó)家能夠挑戰(zhàn)合眾國(guó)，也沒有任何一個(gè)經(jīng)濟(jì)體敢對(duì)合眾國(guó)說【不】。EU仍然是合眾國(guó)的可靠盟友，而合眾國(guó)的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手比麥克尼爾所了解的更加四分五裂、宛如馬賽克。看來他注定不可能在這個(gè)世界里看到亞太聯(lián)盟或是類似大東合眾國(guó)、大亞聯(lián)合一樣的新興霸權(quán)了。

    “也許你賭贏了，伯頓。”麥克尼爾不得不向伯頓承認(rèn)自己的失誤，“看來你對(duì)李林的游戲規(guī)則的猜測(cè)是正確的，這是我目前所見的最讓我滿意的合眾國(guó)之一。”