“那可不一定。”

    說著，伯頓走上前去，接過麥克尼爾手里的工具，當著對方的面開始繼續補充這幅巨型地圖。望著伯頓那大手大腳的動作，麥克尼爾已經做好了被對方輕易地毀掉自己連日來的工作成果的心理準備。不料，隨著時間的流逝，他的蔑視逐漸轉變為了驚訝：伯頓恰到好處地在地圖上補充著那些他有心描繪卻因手藝不精而無法重現出來的細節，而這時麥克尼爾仍然一言不發。僅憑邏輯上的推測是不可能做到這一點的，他想著。

    “你……”他瞪大了眼睛，并且從自己過往的經歷中看到了相似的一幕。

    “不瞞你說，那天我在醫院里醒來的時候，我感到自己的頭腦中似乎突然多出來了一些記憶，而且那肯定不是我自己的。”伯頓滿頭大汗地繼續工作著，他那只留著一撮金毛的近似光頭被照明燈晃得閃閃發光，“后來島田對我解釋了前因后果，那時候我才明白當時在我們身上到底發生了什么。”

    壯碩的青年男子忽地停下了手頭的動作，仍然背對著麥克尼爾。

    “但讓我想不通的是，被安布雷拉抓走的是你，被關進實驗室里受折磨的也是你，回來之后差一點被當成叛徒的還是你，結果你卻先顧著向我們道歉并聲稱自己的缺席帶來了什么損失……你覺得有必要嗎？”麥克尼爾聽到伯頓發出了苦澀的笑聲，“老弟啊，我們這段時間不過是隨便地執行幾次作戰任務、在沙漠里吃點沙子罷了，跟你的遭遇比起來又算得了什么？團隊的領導，可不是要把所有責任都包攬在自己身上的萬能罪人。”

    “聽你這么說，我感動得快哭了。”麥克尼爾面不改色，“很高興你終于正經了一次，那我可不可以請求你把三天兩頭跑出去逛夜店的愛好給戒了呢？”

    “免談。”

    美軍本來沒有這么多準備時間，是伊拉克軍隊的猶豫給了他們喘息的機會，并讓更多美軍指揮官產生了能夠在不動武的情況下解決問題的錯覺。開進庫爾德斯坦后沒多久，伊拉克軍隊就停止了行動，他們忙于鞏固已有的陣地，并隨時提防著可能趁機發起突然襲擊的信仰衛士團。

    同毫不掩飾真正動機的土耳其軍隊不同，伊拉克軍隊仍然按照一種相對溫和的手段處理問題。他們一連向庫爾德斯坦發布了數次通知，要求庫爾德斯坦交出疑似在伊拉克境內傳播致命瘟疫的罪魁禍首，然而對此事全然不知的庫爾德人甚至聽不懂對方的要求，更別說交出兇手了。

    盡管庫爾德軍隊總兵力規模接近30萬，但大部分仍然保持著游擊戰時代松散的民兵組織結構，且武器裝備嚴重老化；相比之下，總兵力超過50萬的伊拉克軍隊在對付庫爾德軍隊時有著充分的信心，他們甚至不介意給對方一點反應時間，若是庫爾德人直接做出了過激舉動則更好，那樣一來伊拉克人也有了更充分的動手理由。

    伊拉克陸軍第7步兵師是進入庫爾德斯坦的先頭部隊之一，這支齊裝滿員的作戰部隊下轄第27、28、29步兵旅，結構臃腫，其兵力規模是同等級別的美國海軍陸戰隊第一師的整整兩倍以上。第7步兵師師長易卜拉欣·祖拜迪少將認為自己完全能在美軍干預之前【徹底解決問題】，因此他早就開始考慮如何盡可能地讓手段溫和一些——畢竟，直接把軍隊開到村莊門口大開殺戒是舊伊拉克軍隊的做法。

    24小時期限一過，伊拉克軍隊再度大舉北進，并首先和庫爾德地區警備部隊交火。按理說此時附近的庫爾德部隊應該迅速趕來支援，然而被內部兩派斗爭撕裂的庫爾德軍各作戰部隊只聽從自己那一派的指揮，使得庫爾德軍隊陷入了前所未有的混亂之中。趁著庫爾德人反應遲鈍的機會，伊拉克軍隊勢如破竹，一路上近乎暢通無阻，就連戰斗開始前對行動并不贊同的軍官也變得樂觀了起來。他們安慰自己說，美國人需要的只是一個能在這里代表合眾國利益的代理人，那個角色由誰扮演并不重要。

    然而，沒過多久，第27步兵旅就在基爾庫克（Kirkuk）附近遭遇了頑強阻擊。處在前線指揮戰斗的哈瓦少校得到匯報稱，伊拉克軍前鋒部隊被使用美軍M6型AS機甲和少量坦克混編而成的裝甲部隊的庫爾德武裝擋住了去路。報告中特別提到，庫爾德軍隊使用的M6型AS機甲看上去十分奇怪，盡管對美軍老型號機甲進行必要的改裝一直是接收美軍武器裝備的各國軍隊的常見手段。

    躲在罕見的綠洲里乘涼的哈瓦少校很不情愿地鉆出了他的安全屋，乘著卡車去前線一探究竟。在這片位于基爾庫克西南方向約20千米處的綠洲附近，庫爾德人的農田和林地漫山遍野，而這里本還是哈瓦少校小時候能夠自由自在地拜訪的樂土。附近的庫爾德人早就逃走了，這倒也讓哈瓦少校省掉了清理農村這個棘手的步驟。

    適逢天朗氣清，周邊又是一馬平川，能見度高得可怕，無險可守的兩支軍隊圍繞著農田打轉，雙方都找不到合適的掩體，而且那些低矮的平房也不適合充當裝甲部隊的地堡。伊拉克軍隊把裝甲部隊和步兵混編起來協同推進，同時緊張地關注著天空上的每一個細微變化——只要美軍拿出了用駭人的戰略轟炸對付他們的架勢，那時他們除了盡快逃跑并就近尋找掩體之外也沒有任何辦法。

    “我一直以為他們的戰斗力和信仰衛士團的外圍邊緣部隊差不多。”跟在哈瓦少校身后的軍官結結巴巴地說道，“真沒想到……”