OR8B-EP2：棕櫚樹下（1）
“說起來，你大概不敢相信——我們最近突然獲得了許多彈藥，只可惜那位好心人并不愿意向更多人公開自己的真實身份。”麥克尼爾坐在餐桌旁，一臉憂郁地盯著桌子對面只顧著悶頭抽煙的伯頓。帕克坐在他的左側，而戴著眼鏡且消瘦了不少的島田真司坐在右側。只有博尚不在場，他被拴在航空隊基地里，估計以后也沒有脫身的機會。“……好了，不說這些。大家都還活著，這就是目前為止我們最大的幸運了。”
“舒勒和卡薩德仍然下落不明。”島田真司掰著手指，他的兩頰已經凹陷下去了許多，但他仍然把和善的笑容時刻掛在臉上，“我最擔心的就是他們被李林安排到了更遠些的其他國家……以至于根本不了解我們的所在地和目前的主要戰斗任務。”
這是在所難免的，麥克尼爾晦氣地想著。在這個連電話通訊都不太發達的時代，聯系上遠在異國他鄉的舒勒和卡薩德簡直是異想天開。他們能夠把其中的6個成員聚集在一起，已經算是幸運了。
頭頂有些發亮的希臘人拿來了幾瓶酒，把它們放在桌子上。伯頓當仁不讓地先拿了一瓶，其他人卻沒有立刻喝酒的打算。這不是什么慶功宴，也不是為了慶祝某人過生日的宴會，只是眾人在奔赴下一個戰場之前的道別罷了。島田真司還要留在圣保羅繼續當他的文員、伺機尋找接觸研究設施的機會，而包括麥克尼爾在內的其余幾人則要奔赴下一個戰場。
1932年10月初，起義軍在帕拉伊巴河谷遭遇慘敗，這一敗便一發不可收拾。撤退到伊塔蒂亞亞的起義軍試圖阻止聯邦軍的進攻，慘烈的防御戰持續了數日后，起義軍便不得不撤出伊塔蒂亞亞、向著西部繼續退卻。到10月中旬，圣保羅起義軍已經丟掉了在帕拉伊巴河谷東側的全部陣地，情況對起義軍愈發不利。
就在這緊要關頭，終于恢復了和圣保羅州之間的地面交通的南里奧格蘭德州加入了戰爭，使得圣保羅州面臨著的危局得到了緩解。帕拉伊巴河谷內的聯邦軍在攻入圣保羅州境內后受到了起義軍的頑強阻擊，不得不撤回分界線附近。這樣一來，歷經三個月的混戰，局勢回到了原點：起義軍的實際進展微乎其微，如果不考慮北方共和軍起義給聯邦軍和整合運動造成的打擊，他們事實上沒有得來什么戰果。
憑借著南里奧格蘭德起義軍的協助，圣保羅起義軍暫時穩住了戰線。為了籌備下一輪的進攻，起義軍需要更多的士兵和武器裝備、彈藥，而且后者比前者更重要些。雖然圣保羅州實施了長時間的物資管制，公民們參軍入伍的熱情有增無減，只可惜起義軍并不能發給這些士兵足夠的槍械和彈藥。
他們需要子彈，需要更多的步槍，需要機槍和火炮……這些，都不是公民們的熱情所能提供的。一些熱情的商人接下了合同以便為起義軍生產軍事物資，可從來都不以軍事工業而聞名的圣保羅即便再花費一年時間都不能將其產業完全轉型。曾經給圣保羅的公民們帶來了財富和榮譽的咖啡園如今成為了最沒用的東西——沒人會愿意在這時候用武器和彈藥交換些算不上生活必需品的飲料。
“伙計們，我們今日所投身的這場戰爭無疑是艱難的……”麥克尼爾平復了一下心神，拿起了酒瓶。他給斯塔弗羅斯讓出了一個座位，自己站起來向著同伴們說：“但我們都是從這樣的斗爭中走出來的。在座的各位當中，有些人和我站在同一面旗幟下并肩作戰，也有些同我的先輩們成為了敵人。”他停頓了一陣，等待著同伴們打開瓶蓋，“……無論如何，我們要繼續戰斗下去，避免巴西走上一條錯誤的道路。跟NSDAP相似的東西應該永遠留在歷史的垃圾堆里。”
“完全同意。”伯頓放下手中的香煙，第一個舉手表示贊同，“我可不想和一群找女人的時候還要看種族和血統的貨色相處。”
他這一番不正經的說辭把眾人都逗樂了。趁著大家的情緒變得稍微樂觀些的機會，麥克尼爾一本正經地討論起了接下來的布置。他強調，以自己為代表的戰斗人員必須活躍在前線同聯邦軍作戰，只有像島田真司這樣完全沒法參加戰斗的人才可以留在后方。提起島田真司的情況時，日本學者不緊不慢地解釋說，自己正在尋找參與研究的機會，只是目前他還沒得到那機會罷了。
“說起這個，我總覺得他們早該制定些對策了。”戴著眼鏡的日本學者舔了舔瓶口，“只發生一兩次的話，還可以勉強稱為意外事故。可是，過去這幾個月出現的一系列【事故】都證明這是聯邦軍和整合運動的戰術。到了這個地步，起義軍早該想辦法把魔法師組織起來、建立一支特殊部隊了。”他那沾著油污的眼鏡片后面是一雙毫無感情波動的眼睛，“據說，法國人當年把舉國的魔法師抓起來充軍，以此抵擋德國人的進攻……事情到了危急關頭，采取一些必要的應急措施也是無法避免的。”
“呃，對這個問題，我有不同的看法。”斯塔弗羅斯咳嗽了兩聲，他立即吸引了所有人的注意，“如果起義軍明明早該采取某些做法卻遲遲沒有這么做，有沒有一種可能是……他們其實什么都做不了？”見眾人沒明白他的意思，禿頂又發際線后移的希臘人只得把話說得更明白些，“舉例來說，即便起義軍能夠準確地找到全部具有魔法天賦的平民，其中有戰斗力的究竟又有幾個呢？而且，在這個時代，個人想要隱蔽蹤跡還是很輕松的。”
他們壓低聲音，免得路過的市民或酒吧里的其他客人聽到他們的談話，但他們其實本無必要擔心這一點。大部分市民都在工作，而圣保羅市內的酒吧生意從戰爭開始后就一直不景氣，此時店里除了老板和服務人員之外根本沒人會找他們的麻煩——這些愿意造訪并消費的客戶反而會成為老板的福星。
邁克爾·麥克尼爾握著酒瓶，他小口小口地喝著，盡管他知道這么做并不能阻止酒精沖昏他的頭腦。戰事進入相持階段，對起義軍和聯邦軍都有不小的壞處，只是起義軍在這一過程中所受的損失更大。如果起義軍能拖延得足夠久，以至于各國紛紛重新考慮自己的立場，那時他也許會重新評估起義軍今日的決策。在真正的轉折點到來之前，麥克尼爾對前景總體上持樂觀態度，但他同時也清楚，起義軍這時候不能再有任何失誤了。
“的確，起義軍沒有公開或私下提出過招募魔法師參戰，因為巴西本來也沒有正規的魔法師部隊。”麥克尼爾的發言結束了眾人的爭論，“島田，你要盡早投入到【真正的工作】之中。我有一個很不成熟的思路，你可以參考一下：過些日子，等到那些傳言散布開之后，你就去找起義軍的指揮官，向他們說明你有辦法尋找具備魔法師潛力的人。”
“問題是，我沒有辦法。”島田真司臉上的笑容僵住了好一陣，“你要是說在描述項目的時候弄虛作假、夸大其詞，這也可以，那萬一他們要我當場驗證呢？”
“那是你自己的問題了。”麥克尼爾當即移開了視線，“……具體辦法，你自己想。島田，你是做學術的人，有著我們都不具備的思維，所以這工作就只能托付給你了。如果你能夠為起義軍拼湊一支魔法師部隊，那你就會是全巴西所有為爭取自由的斗爭而奮戰的勇士們的英雄。”
這些話沒法讓島田真司馬上重燃斗志。對于麥克尼爾來說，這場戰爭或許更多地是他表現自我的舞臺，但島田真司卻面臨著另一重威脅。整合運動對異族的敵視讓這個日本人感受到了前所未有的壓力，他或許從未想象過自己有朝一日要成為受害者，而麥克尼爾同樣說不準島田真司的內心發生著怎樣劇烈的變化。舒勒不在，這里沒有第二個人能理解島田真司的想法，誰能知道那些做事絲毫不懂得收斂的整合運動民兵會給島田真司帶來些什么變化呢？
在這場于啤酒館里臨時召開的緊急會議中，眾人商討了日后的對策，包括分隔各地的戰友們如何保持聯絡等一系列要命的重大問題——結果是，并無對策。不夠發達的技術手段限制了他們的絕大部分方案，而且在座的成員當中沒有哪一個能調配足夠的資源供自身使用。浪費了不少時間之后，麥克尼爾無奈地承認，他們仍然一籌莫展。
“咳，那么，我來總結一下。”臉頰紅潤了許多的麥克尼爾又一次站起來發言，“除了必要戰斗任務之外，其他人的主要工作如下：島田需要盡快協助起義軍尋找魔法師，也許我們過幾天可以想辦法把他介紹給其他指揮官；帕克，趁著我們還在大城市內休整，去問問你的雇主有沒有興趣繼續給起義軍投入支援物資；斯塔弗羅斯，你去研究迄今為止所有出現過【惡魔】的地點，最好找出些規律。”他最后把視線轉向了醉醺醺的伯頓，“彼得？你能聽見我說話嗎？”
伯頓沒有回答，桌子上響起了鼾聲。
“他睡著了，我得把他抬回去。”帕克機智地替麥克尼爾解了圍，“麥克尼爾，我們還是得盡快找出彼此聯絡的方法才行。我們可以想辦法弄一個發報機……”
見伯頓已經睡著了，麥克尼爾掃興地宣布散會。他收拾好桌子上的東西，這才不緊不慢地離開啤酒館。距離起義軍在帕拉伊巴河谷的大敗已經過去了兩個星期，包括第四騎兵團在內的大部分作戰部隊撤回了圣保羅州境內整頓，他們需要時間補充兵員和物資。這為麥克尼爾爭取到了一些時間，他抓緊機會聯絡上了島田真司并同戰友們商量對策，同時希望盡快找到下落不明的卡薩德和舒勒。沒有卡薩德的經濟支持和舒勒的頭腦，許多看起來簡單的問題都會變得無比復雜。
帕克抬著伯頓離開啤酒館，剛走過兩條街就發現伯頓已經醒了。他責怪地拍了伯頓一下，想讓對方給個說法。
“喂，你別瞪著我啊。現在的局面明擺著是誰來做決策都沒意義的情況，因為不可控因素實在是太多了。”伯頓醉醺醺地開口了，他的態度一如既往地散漫，“與其為了自己掌握不了的事情而發火，我還是覺得多找幾個女人更實際一些，起碼那是真實的。哎，你要不要一起來？”
“沒興趣，我是有家有業的體面人。”帕克側過臉，他比麥克尼爾更了解伯頓的某些作風，“可不像你啊，連掃墓的人都找不到。”
“有家有業的后果就是子孫后代被拉去充軍嘛，還不如沒后代呢。”伯頓學著帕克的語氣陰陽怪氣地說著，他不必擔心這么說會得罪帕克——麥克尼爾以前和伯頓說過，帕克脾氣最大的時候曾經公開把GDI的全部領袖罵了個遍，并直呼理事會人均有智力障礙。“人哪，認認真真過好上帝發給你的壽命才是最實在的，別的都沒意義。”
伯頓這一句話戳到了帕克的痛處，身經百戰的GDI特種兵指揮官過了好久都沒能說出半句反駁的話。看在上帝的面子上，假如說他在80歲之前還希望自己的后人都能為了人類的共同事業而從軍，等他快到100歲的時候，這種念頭就越來越淡了。因此，他才會在得知自己的孫子竟然又重蹈覆轍當了軍人后如此地懊悔，那正是他想要竭力避免的。見帕克忽然啞火了，自知說錯了話的伯頓也沉默了下來，兩人一前一后地在行人稀少的街道上走著，緩慢地融入了生機一日比一日少的城市。
結束了這場臨時會議的麥克尼爾趕去附近的征兵處休息了一陣，而后返回臨時指揮部去尋找卡爾多蘇上校。第四騎兵團的士兵和牲畜傷亡情況在參戰的圣保羅遠征軍部隊中算不上多么嚴重，至少比不上直接參加了阿古拉斯內格拉斯攻城戰斗的步兵作戰部隊，但這支直接歸第二步兵師指揮的騎兵部隊仍然得到了后撤休整的機會。
卡爾多蘇上校從返回圣保羅的那天開始就把自己關在辦公室里，一直忙于辦公。從帕拉伊巴河谷東側慘敗而歸的經歷嚴重地打擊了許多起義軍指揮官的信心，那狼狽不堪地撤退的慘痛經歷更令劫后余生的士兵們擔驚受怕。軍事物資和戰斗意志，這二者當中，起義軍至少應當具備其中一方面的優勢。若是二者皆無，則后果不堪設想。
邁克爾·麥克尼爾換好軍服，穿過被起義軍士兵們把守著的街道，來到了卡爾多蘇上校的辦公地點。
“長官。”他站在門口敲了敲敞開的房門，又向著卡爾多蘇上校敬禮，“征收馬匹的工作已經完成了，下一批新兵預計要再過兩個星期才能到位。如果我們要重返帕拉伊巴河谷，也許我們該在出發之前將部隊恢復到原來的狀態。”
“我們不去帕拉伊巴河谷了。”
“是啊，得多做些準備才行。”麥克尼爾的反應明顯地慢了一拍，“等等，您說我們不需要去帕拉伊巴河谷了？”他松了一口氣，卻又感到悵然若失。帕拉伊巴河谷的戰況始終牽動著他的心，那里的每一個變化都牽一發而動全身，“那么，我們要趕赴哪一條戰線？”
“南線。”卡爾多蘇上校的軍服上半部分的紐扣都沒系好，露出了里面那件發灰的白襯衫，“雖然南里奧格蘭德州恢復了同我們之間的聯絡并已經派出了支援部隊，但敵軍已與近日在南線登陸……試圖切斷南里奧格蘭德同我方的聯系。”
卡爾多蘇簡要地說明了情況，他相信麥克尼爾馬上就會明白的。然而，麥克尼爾卻還是紋絲不動地站在辦公桌前，那渾濁的雙眼里寫滿了疑惑和不信任。
“我不是很能理解這個決定。”邁克爾·麥克尼爾將手中的文件放在辦公桌上，后退一步，抬頭挺胸地直視著卡爾多蘇上校，“圣保羅的護憲軍同整合運動的走狗戰斗了三個多月，這是有目共睹的。在此期間，南里奧格蘭德州無所作為……”
“我們并不是一支統一的軍隊，三州都有自己的考慮。”卡爾多蘇上校那滑稽的鼻子不悅地歪斜著，“南里奧格蘭德幫了我們一次，所以……為了穩住他們，我們也得去協助他們才行。”
“明白。”麥克尼爾只得立正敬禮，他把這些違反直覺和常識的行為稱為政治的一部分，“請放心地把必要的準備工作交給我來負責，長官。雖然……我們遭遇了一些失敗，這只是暫時的。自古以來，從長遠角度看，邪不勝正。”
南下支援南里奧格蘭德州的圣保羅起義軍除了對付登陸的聯邦海軍陸戰隊和部分在起義開始后倒戈投奔聯邦軍并叛亂的南里奧格蘭德旅部隊之外，還要協助南里奧格蘭德州對付那些響應整合運動號召的民兵。這一幕讓麥克尼爾多少感到有些錯亂：起義剛發生時，圣保羅的軍事力量勝于其他兩州；時至今日，注重保存實力的南里奧格蘭德州成為了軍事力量最強的一方。
南里奧格蘭德起義軍理應在將內亂的隱患全部消除后再北上支援，而不是像現在這樣要圣保羅起義軍幫助他們平定內亂。話雖如此，麥克尼爾并不打算對別人多說些損害南里奧格蘭德形象的話——南里奧格蘭德起義軍能來支援他們，已經算得上是莫大的恩情了。
“大概就是這些。動作要快，我們的資源不夠用……你要是去晚了，我們就會吃虧了。”卡爾多蘇上校吸了吸鼻子，麥克尼爾隱約看到他的眼角里藏著淚光，“去忙吧。”
“是。”麥克尼爾點了點頭，“另外，我最近聽到了一些傳言。上校，敵人在戰場上公然動用了不該使用的力量，我們也要有反制措施才行。您要是不介意的話，我可以順便替您打聽些消息。”
卡爾多蘇上校沒有拒絕也沒有答應，他只是呆滯地坐在椅子上。這個曾經加入巴西遠征軍、參加了第一次世界大戰的有志軍人，一度被視為一顆將要在未來冉冉升起的新將星，如今他為了自己的理想而寧愿拋棄在聯邦軍的前途，從此蒙受叛徒的罵名，唯有勝利能夠洗刷他的恥辱、證明他的選擇是正確的。麥克尼爾不忍打擾他，便向著長官告辭，轉身離開。
“米格爾。”就在麥克尼爾快要出門的時候，卡爾多蘇上校用葡萄牙語叫著他的名字，“你是對的，當時我該早些聽你的建議。”
麥克尼爾尷尬地站在原地停留了片刻。他的喉結上下蠕動著，汗水從額頭滑落。
“我們會贏的。”
1932年10月下旬，經歷了帕拉伊巴河谷慘敗后的圣保羅起義軍決定將第二步兵師的一部分兵力派往南方支援南里奧格蘭德州，作為對南里奧格蘭德州于關鍵時刻伸出援手的回報。消息公布后，第二步兵師的一些軍官對此表示不滿，他們認為圣保羅州應該把屬于自身的圣保羅公共安全部隊派去當做交易籌碼而不是把主動響應起義的原聯邦正規軍拆散。
這些意見沒有激起什么反響，或許三州起義軍在避免原聯邦軍成為第四派系這一點上已經達成了共識。
本該按照約定在部隊出發時站在人群里給麥克尼爾一行人送行的島田真司當天不出所料地缺席了，他可不是故意的。由于他那夸大其詞的宣傳和麥克尼爾的引薦，幾名起義軍軍官找到了這位文員，并直言不諱地要求他向起義軍證明自己的能力。
事到如今，他根本不懂怎么從普通人里篩選出具備魔法師天賦的特殊個體這件事已經沒法說出口了——心情復雜的島田真司臉上掛著標準的笑容，繼續向起義軍軍官們吹噓自己的本事。這一刻，他不得不盼望著自己的自學能力能夠及時地適應新的工作環境，不然他幾乎可以預料到有什么更可怕的遭遇在前面等待著他。
TBC