“……還是算了吧。”伯頓心虛地縮回了頭，“戰局尚未到達能讓我發揮出最佳水平的狀態，麥克尼爾。你看，連騎兵都失去了用武之地，那我還沒興趣在一場漫長的消耗戰里充當廉價炮灰。”

    麥克尼爾批評了伯頓幾句，他忍受著鋼盔忠實地向他的腦袋傳遞的炎熱氣溫，盤算著穿過山區所需的時間。見伯頓已經完全退回了裝甲車內，打算喝口水的麥克尼爾剛蹲下去，就聽到外面傳來了槍聲。這槍響把一路上都無精打采的警察們嚇得不知所措，他們紛紛停下了腳步，驚恐萬狀地觀察著四周，生怕什么角落里有敵人突然沖出來把他們殺得片甲不留。

    騎著戰馬的帕克從前方趕回，來到了麥克尼爾的裝甲車前。

    “是土匪火并。”他無奈地皺著眉頭，“用不著在乎他們，我們只管殺過去就好。”

    “你確定是土匪而不是敵軍的游擊隊嗎？”麥克尼爾半開玩笑地說著，他知道起義軍一向把聯邦軍和整合運動民兵也蔑稱為具有各種不同前綴的土匪，“還是謹慎一些為好，沒人知道山區里究竟會發生些什么。”

    帕克帶著幾名騎兵領命前行，去驅散那些擋路的土匪。交火中的土匪在發現帕克等人闖入了戰場后紛紛憤怒地朝著他們開火，但只過了片刻他們就看到了帕克身后的大隊人馬，于是這些氣勢洶洶的家伙紛紛逃之夭夭，還丟下了幾具尸體和來不及逃跑的傷員。帶隊的憲兵指揮官將生還的土匪抓了起來，向這些俘虜詢問附近的具體狀況。

    憲兵們審問土匪時，斯塔弗羅斯就在附近旁聽。他需要一個能讓自己安心的結果，也需要讓麥克尼爾更放心一些。既然麥克尼爾相信了他的建議，他絕不能誤打誤撞地把麥克尼爾帶到陷阱之中。

    “是些自稱沒法繼續過日子的農民，麥克尼爾。”過了片刻，隊伍照常前進，而斯塔弗羅斯則返回裝甲車附近并把剛剛聽到的結論告訴了自己的同伴，“他們選擇兼職當土匪已經有3年了。”

    “3年，還真長。我想不到他們做土匪也能有如此的耐心，那為何他們不認真地當守法公民呢？”麥克尼爾想要摘下鋼盔，灼熱的觸感迫使他打消了這個念頭，“寧可冒著被擊斃的風險當好幾年土匪，也不愿意認認真真地工作。3年前，整合運動還沒成氣候，那時這里想必也不會有刻意叫他們活不下去的什么大人物為非作歹。”

    “鬼知道他們是怎么想的。”伯頓掃興地歪著嘴，他一聽帕克那樣說就失去了興趣。一群土匪，不值得他額外關注，他們該關心的是那些潛藏起來的敵軍游擊隊和協助敵軍作戰的魔法師。后者的威脅性或許還會伴隨著時間的流逝而進一步增大，除非起義軍在那之前找到了對付敵人的有效策略。

    慢悠悠地在山谷中趕路的麥克尼爾抵達他們的目的地時，只看到了滿地狼藉。原先布置好的封鎖線不見蹤影，本應蹲守在據點內的士兵們同樣人間蒸發，只有地面上的血跡和焦黑色能夠證明這里之前發生過一場激戰。向幾名憲兵軍官提出建議后，麥克尼爾要求憲兵們分散開搜索幸存的同伴，并在附近的樹林中找到了幾個劫后余生的士兵。

    這些所謂的起義軍士兵，不過是頂著起義軍名號的輔助戰斗人員罷了——主要是警察。平時甚至沒機會對著罪犯開槍的他們，莫名其妙地迎接了一場內戰，又莫名其妙地從聯邦軍的輔助部隊成為了起義軍的輔助部隊，而他們在接受新的事實之前就不得不先一步承擔身上的新責任。前來的憲兵指揮官認為這些缺乏戰斗技能卻得以幸存的家伙很可能是通敵的間諜，當即就要把他們擊斃。要不是麥克尼爾攔住了怒火中燒的憲兵們，幸存者們只怕要當場去見上帝了。

    “把這里發生的事情明明白白地說出來，一點細節都不要放過。”麥克尼爾等到士兵們布置好了新的封鎖線后才前去向這些幸存者詢問詳情，“連個寬度只有幾百米的路口都守不住，發給你們的軍餉還不如拿去買幾條狗。”

    “不……不是……”這些臉上還沾著血跡的士兵們至少沒被嚇傻，他們聽得出麥克尼爾把封鎖線被突破的責任完全扔在他們身上，于是爭先恐后地向著麥克尼爾辯解，“敵人的攻勢太強了，我們根本擋不住。他們不像是游擊隊……反正我沒聽說過什么地方的游擊隊有機槍和火炮。”

    這下連麥克尼爾也有些疑惑了，他只得把這些幸存的士兵交給憲兵指揮官們進行第二輪審問，自己則返回裝甲車內休息。翠綠的群山包圍著他們，西北方向是巴拉那州的首府庫里奇巴，南方則是圣卡塔琳娜州，而邁克爾·麥克尼爾同他的戰友們此刻正在這條分界線上休息。附近見不到半個屬于南里奧格蘭德州的士兵，也許對方忘記了在【盟友】的邊境線上防守或是干脆因人手不足而撤銷了不必要的防線。

    “麥克尼爾，你還記得我上次拍攝的那些照片嗎？”伯頓拿起水壺喝了兩口，抹了抹嘴，“這事情很蹊蹺。看起來所有人都在配合我們，但近期工作的實際結果證明幾乎沒有人配合我方。卡爾多蘇上校總和別人強調說一切盡在掌控之中……【一切盡在掌控】個鬼啊，光是情報上的缺失就應該引起警惕了。”

    “說話客氣點，彼得。”麥克尼爾也喝了兩口水，他早該意識到在大熱天蹲在這種四不像的老式裝甲車里是一種酷刑，“往積極的方面想，敵人攻擊了這個路口，就意味著其他路口還算是安全的。況且，即便敵人成功地越境了，南里奧格蘭德起義軍也會配合我們夾擊他們的。”