埃貢·舒勒所供職的夏普敦企業是德國的一家大型綜合國際公司集團，最早在德國的航空航天競賽中脫穎而出并迅速地超越了那些歷史更加悠久的卡特爾。于航天事業上大獲全勝之后，夏普敦將視線轉向了其他領域，并試圖應用在航天技術研發過程中取得的副產品來造福德國及其盟友的公民們。在確認夏普敦甚至把觸手伸向了生活日用品后，這家企業的規模讓麥克尼爾只會聯想到通用銀河：上天入地，無所不包。

    “老實說，夏普敦的壟斷傾向讓我非常不安。”麥克尼爾來到舒勒辦公的地方，看到舒勒正在用基地里為數不多的電腦整理數據，“他們在德國的影響力比過去的好幾家大型卡特爾加起來還要大，而且柏林方面到目前為止沒有半點限制他們的意圖。對了，你真的是偶然路過印度的嗎？”

    “其實不是。”埃貢·舒勒停下了手邊的動作，站在他身后的麥克尼爾能清楚地看到布滿了代碼指令的顯示屏上有一些對機甲運行過程中獲得的數據的描述，“我吸取了上一次的教訓，在德國的每個盟國找了負責幫我注意某些奇怪動態的同事去搜集情報。上個月呢，我在他們從巴基斯坦間接找到的情報中了解到有人開始在報刊和電臺里發表一些奇怪的詩作，于是我猜是伯頓或者卡薩德被困在巴基斯坦，但你也清楚德國人去了巴基斯坦就會得到些不必要的額外關注。”

    “……你是說伯頓或卡薩德可能在巴基斯坦？”麥克尼爾頓時喜出望外，可他馬上發現自己并沒有一個去巴基斯坦的機會，除非戰爭爆發，“咳，那我們以后可以更仔細地討論行動方案。既然你的公司設計了這種造型奇特的機甲，也許你比我們更懂得該怎么使用它。”

    麥克尼爾說這話的時候，心里隱約對舒勒有一種愧疚。埃貢·舒勒應該做些更偉大的事情、應該把好不容易得來的第二條生命用于探索宇宙的真理和未知領域，而不是糾結于某些可有可無的技術問題并被團隊的【義務】限制在特定的干工作上。

    可他沒有別的辦法。面對哪怕稍微涉及到科學理論和技術的事情，他和團隊內的大多數人一樣束手無策。

    “我這樣說，連我自己都不見得相信。”舒勒緩緩開口了，他的語言一如既往地犀利，“根據我的猜測，夏普敦公司在設計這種機甲時的思路和他們在其他商業領域時拓展業務的態度是相同的，那就是要盡可能地適應足夠多的應用場景。雖然發明萬能陸地載具的想法不太切合實際，他們的態度還是足夠大膽的。”他按下了幾個按鈕，屏幕上顯示出了另一個文檔，“你看，這是機甲內部的記錄……”

    一知半解的麥克尼爾嘗試著理解舒勒的話，他從其中提煉出了幾條關鍵內容以便于分析這款機甲的用途。坦克在過去和未來很長一段時間內都將是陸戰中的霸主，而當年日軍在第三次世界大戰后期投放大量機甲對付盟軍裝甲部隊時成功地證明那種花里胡哨的東西在大部分情況下并不比坦克更可靠。提及機甲的靈活性時，舒勒表示贊同并將其稱為拓展機甲應用性的主要突破方向。

    依靠著舒勒的描述，麥克尼爾這才從機甲的設計中找到了他此前根本沒關注過的細節。這款外觀看上去接近蜘蛛的步行機甲于研發和投入生產的過程中做了數次修改，其他沒有被投入軍事領域的型號說不定會成為另幾種比目前的工程車輛更加靈活的民用工程裝甲載具。

    上述這些舉措固然大膽，但也僅僅是大膽而已。

    “他們肯定有一項核心競爭力。”麥克尼爾篤定地說著，他從舒勒的表情中猜到了結果，盡管光頭的瑞士學者經常只板著臉，“這機甲可能也有特殊的優勢。”

    “答案是夏普敦的思維相較目前的技術水平而言稍微超前了一些。”舒勒又按了幾下鍵盤，可惜麥克尼爾永遠看不懂屏幕上的一長串代碼，后者在這方面的知識估計不會比帕克更多，“他們希望能讓用戶對產品形成依賴……這一整套系統會在使用過程中逐漸記錄下最常出現的模式，而后在必要情況下代替使用者做決定。至少目前的架構有這樣的趨勢，只是我不能確定他們是否會在使用場景拓展后針對不同的方向而更改方案……”

    麥克尼爾還想多問幾句，這時有其他軍官走近了機房并好奇地看了看站在舒勒身后的麥克尼爾。不想引起懷疑的麥克尼爾便打算和舒勒道別，臨走之前他又有意無意地和舒勒聊了聊裝甲獵兵那套自面世以來就伴隨著諸多謎團的動力裝甲。

    事實上，包裹著裝甲獵兵的迷霧迄今為止還未完全消散，就連舒勒所能從夏普敦公司找到的情報也只是提供了和德軍官方說法相同的內容。對于那些看上去有七分真三分假的鬼話，迪迪埃·博尚的評價是，如果讓士兵用軀體扛著金屬裝甲就能在戰斗中無往不利，意大利人說不定早在第一次世界大戰之中把奧匈帝國碎尸萬段了。

    這位陸軍航空隊技術士官大多時候在和各種各樣的飛機打交道，機庫就是他名副其實的家園。有時他會和飛行員們開玩笑說自己想要成為其中一員，而他也理所應當地從飛行員們那里得來了體面的客套笑容。這不是什么特殊時期，飛行員的崗位還輪不到一個不怎么受信任的半法蘭西人士官。

    完成了手邊的工作后，博尚打算繼續去參觀孟加拉人的訓練，順便打聽一下和裝甲獵兵有關的小道消息。他實在是忍不住自己的好奇心，因為他不相信德軍僅讓一群穿著金屬裝甲的士兵去沖鋒陷陣就能在東歐戰場急轉直下的關鍵時刻反敗為勝。既然平時不怎么輕易出手的裝甲獵兵部隊這一次成為了和孟加拉人對抗的專用教學部隊，他當然要借著這個機會多打探些消息。

    訓練剛開始時，孟加拉人希望能夠在常規訓練場地而不是裝甲獵兵那陰森的林中魔窟里迎戰具有壓倒性優勢的對手。幾天之后他們就返回了，一部分是因為裝甲獵兵能在視野開闊的地帶輕而易舉地把全部參加對抗的孟加拉人【擊斃】，另一部分原因則是施密特中校本人也厭倦了這種千篇一律、毫無技術含量的演練。于是，當麥克尼爾向他提出新點子時，擔心自己手下的士兵們失去警惕性的施密特中校沒怎么猶豫便同意了。