OR2-EP3：末日鐘（7）

    賭博的重要一環是猜測對手的下一步行動，這種猜測并非胡思亂想，而是要根據已有的情報進行分析后才能謹慎地得出結論。麥克尼爾算準了勞爾·里維拉的心虛，由此大膽地選擇冒充里維拉的手下而四處刺探情報，他還讓薩拉斯中士充當綁架伊莎貝爾·布蘭科的女兒的綁匪。到目前為止，一切都按照他的計劃進行，伊莎貝爾·布蘭科沒有將里維拉列為重點懷疑對象，里維拉本人也沒有和他的盟友們進行更多的聯系。圍繞著墨西哥的現狀而產生的陰謀于麥克尼爾眼中無關緊要，倘若合眾國的爭權奪利能夠得出一個對其中一方最有利的結果，那么墨西哥的現狀明擺著是誰也無法從中獲利——當秩序接近崩潰時，即便是善于隱藏在影子中編織蜘蛛網的大師也會迎來屈辱的失敗。

    湯姆跟在麥克尼爾身后一起回到了酒店。他們最近的工作是盡可能地搜集證據，判斷勞爾·里維拉的真實用意并考慮如何讓NFFA和他們自身在行動中獲得最大的利益。問題的難點從來不在解決那些叛徒上，即便他們失敗，NFFA也會送來下一批殺手。在為合眾國爭取生存空間的行動開始前，NFFA不會容許任何隱患還存在于墨西哥境內，這里成為了他們選好的自留地，不合時宜的新牛仔們把目光指向了充斥貧困和災難的土地。湯姆說，如果NFFA真的選擇操縱合眾國入侵墨西哥，這里的統治者只會立刻選擇倒戈，他們在乎的永遠是能否在現存秩序下保住自己的利益。

    “你覺得為什么那些烏克蘭人選擇投靠我們而不是俄國人？”麥克尼爾關上了電梯門，掃視著手表上的指針，“……他們卷走自己的全部財產，逃到我們這里。”

    “可能是因為他們在美國有生意。”

    “生意很重要，不過另一個原因是不同統治者之間總會存在一定程度的沖突，這些沖突有時候是不能靠協商和利益的再分配來解決的。”電梯中只有他們兩個人，麥克尼爾不在乎這些話是否會被監控攝像頭竊聽，他們又不是第一次在電梯中談這種話題，“一般情況下，只要強大的統治者愿意施以小恩小惠，弱小的統治者就會選擇服從，這樣他們才能保證建立一個新的穩定統治。然而，這些交易有時候會讓其中一方承受更多的損失，假如弱勢一方認為接受那種條件和直接成為被統治者毫無區別，他們就會為了維護自己的利益而繼續反抗，直到完全勝利或失敗，又或者是在新條件下達成新協議。”說到這里，麥克尼爾露出了自嘲的笑容，“比如說，現在我使用軍事入侵或其他手段支配了你的國家，并且告訴你，你只需要在名義上向我效忠，其他一切照舊——你會很滿意，但我的手下肯定會抗議，因為我們自身在這場行動中根本沒有任何收益……”

    “我懂了。也就是說，哪怕為了彌補行動中的損失，征服者也一定會想辦法對原來的統治者施壓，是吧？”湯姆似懂非懂地點了點頭。

    電梯門打開了，兩人步入電梯間，沿著走廊準備回到麥克尼爾的屋子，其他隊員正在那里等候。麥克尼爾不太愿意和他們討論這些話題，每個人都該有不同的想法。只是，這些想法在當前的任務中不一定是有利的，麥克尼爾希望自己的戰友們能和自己做出相同的判斷并共同推動局勢向著穩定狀態發展。沒有人會盼望著爆發戰爭，戰爭販子多半也是認為戰爭的結果有利可圖，而不是像上癮一樣沉迷戰爭本身。

    “由于被手下和至關重要的支持者反對，我現在打算提出一項新規定，那就是你要把自己收入的一半交給我，同時你名下所有的產業必須由我派出的人進行監督。”麥克尼爾繞過一個走廊，半側過臉繼續和湯姆講著他對這種征服和支配關系的看法，“你看，削減開支并沒那么容易，尤其是你習慣了手中掌握巨額財富之后，你不會愿意把這些資源交到別人手中。但是，你沒有能力進行反抗，又不想削減開支，那就只能選擇把壓力轉嫁到比你更弱小的統治者或平民身上。如此一來，只要宗主國施壓，壓力就會一層一層地傳遞到平民身上，更不用說宗主國有時會因本土爆發經濟危機而急于讓其殖民地和衛星國買單。這時候，如果作為該國名義統治者和傀儡的你不選擇冒險地和平民一起反抗我這個侵略者和支配者，你就會成為憤怒的民眾造反時選擇處決的第一個目標。”

    湯姆緊跟在麥克尼爾身后，思考著麥克尼爾所說的話中包含著哪些他必須理解的內容。湯姆在眾人眼中似乎是個只能闖禍的角色，這讓他本人也有些泄氣。

    “嘿，等等！”湯姆似乎想到了什么，“整個過程中，你好像并未說過原統治者的反抗是出于任何高尚的情感——”

    “沒錯。支配國家的人，眼中只能也只應該有利益，不過是某些人把自己的利益放在第一位，而某些人知道該把公民的利益排在前面。”麥克尼爾拿出房卡，“可惜的是，大多數情況下，這種反抗都是源自喪失權力和財富后的憤怒，而不是所謂的愛護公民。更有甚者，如果威脅到他們的是公民自身，這些人不介意拉攏他國的統治者來消滅膽敢反抗命運的英雄們。”

    門鎖發出一聲令人不適的響動，有人從里面打開了門。露出半張臉的希爾茲上尉看了看站在門口的兩人，迅速地將門縫開得更大，把兩人迎入室內，而后馬上關上了房門。

    自從麥克尼爾察覺到勞爾·里維拉的情報可能是在荷蘭泄露之后，他想方設法從里維拉的其他合作伙伴口中套取消息，一方面是了解這些人和里維拉的合作程度，另一方面則是分析當時在荷蘭發生的什么事件可能和里維拉有關。從2046年1月開始，國際主要新聞中從來沒有任何內容涉及荷蘭，大部分媒體選擇長期關注EU和東烏克蘭問題。這么多年過去了，EU的一體化工作停滯不前，每次談判都是半途而廢。合眾國國內的驚濤駭浪沒有引起注意，僅僅是因為國際魔法協會的成立讓人們產生了一種難以言明的恐慌。大部分普通人依舊將魔法師看成異類，認為他們是人類制造出來的工具，并且認為這些野獸不能和人類生活在同一個社會中。托這一重磅新聞的福，NFFA僅因為紐約那場驚世駭俗的實驗而被歐洲媒體批判，除此之外那些記者并無心思盯著合眾國的一舉一動。

    “看來我只能去荷蘭調查一番了。”麥克尼爾得出了結論。

    “禿頭的瑞士人或者德國人不少。”希爾茲上尉立刻表示反對，“我聽說那地方的水質有問題，容易導致謝頂。那個出現在荷蘭的光頭瑞士人，也許不是你認識的那個舒勒博士。”

    “其實只要我能和舒勒取得聯系，問題就解決了——然而，首先是我們現在無法和他溝通，其次則是我確實很想知道荷蘭到底發生了什么。”麥克尼爾不會輕易地放棄自己的想法，他的討論有時類似通知，別人的反對無法讓他改變心意。和麥克尼爾共事許久后，希爾茲上尉完全清楚這一點，他不指望三言兩語能讓麥克尼爾放棄這些冒險的念頭。冒險是他們的天性之一，縱使明知死路一條，有些人依舊無法放棄挑戰極限和探索未知。

    NFFA可能不會允許他們開辟另一個戰場，這一調查行動會脫離NFFA的控制，而且也不在亞當·希爾特的規劃內。對于麥克尼爾來說，他們在墨西哥行動期間，必須分清團體的重要順序。包括勞爾·里維拉在內的第一集團，是NFFA在墨西哥一連串行動中所必需的盟友和合作者；包括亞當·希爾特在內的第二集團，是行動中真正能夠依靠的核心決策群體，他們掌握著行動的方向；最后則是STARS小隊自身，他們可不想去執行必死無疑的任務，并且希望能夠借助這場行動要回他們本該因為自身在烏克蘭的英勇奮戰而得到的獎勵。