OR8B-EP2：棕櫚樹下（16）

    十幾名騎兵正在原野上趕路，那不可一世的群山已經被他們拋之腦后。馬蹄踏過黃土，卷起了陣陣煙塵，迷了戰士們的眼睛。在他們頭頂正上方，那一天比一天熾熱的太陽還在賣力地工作，也不知掌管宇宙天體法則的神明——假如確實有什么神的話——會不會因此而給它多發一份工資。

    “我們好像迷路了。”為首的騎兵首先停下來，舉手示意后方的同伴稍安勿躁，“……奇怪，按理說這里應該還有接應我們的部隊。”

    “他們已經沒有能力在原地駐守了，麥克尼爾。”旁邊的彼得·伯頓不失時機地說了幾句喪氣話，“雖然我不太了解圣保羅州其他地區的具體情況，從最近得到的消息上來看，圣保羅肯定是陷入重圍了。如此一來，假如他們沒有跟著一起被包圍的話，圣保羅州內還能戰斗的友軍就會被調去解救圣保羅。”說到這里，戴著鋼盔的白人壯漢不由自主地嘆了一口氣，“老實說，我覺得圣保羅是根本守不住的，還是那些部隊更重要一些。”

    “少說這種話。”麥克尼爾掃興地瞪了伯頓一眼，又低下頭反復觀察地圖上的細節。他覺得自己沒有走錯，而且他事先也規劃過從圣保羅州北部邊境地帶南下返回圣保羅的方案，但等到眾人匆忙地出發時，一切事先說好的計劃全都不管用了。要是麥克尼爾和那些起義軍指揮官的隨機應變能力稍微差一些，他們也不是沒有被敵人追上或是干脆把自己困死在山區里的可能性。

    邁克爾·麥克尼爾一度認真地考慮過在敵人控制較為薄弱的地區堅持長期游擊戰，而且斯塔弗羅斯取得的戰果也給了他些許信心。不幸的是，敵人的反應靈敏程度超出他的預料——聯邦軍隨即決定將附近的居民直接遷走以切斷第四騎兵團和周邊村鎮的聯系，而且他們給出的籌碼也是許多當地居民無法拒絕的。更便利的生活條件、更好的待遇、更多的機會……這是如今的起義軍無法提供的。也許有一些堅定的村民曾經發誓和起義軍并肩作戰直到最后一刻，當這些人也被聯邦軍的糖衣炮彈勸走時，麥克尼爾并不愿意多說些責怪他們的話。

    趕在敵人撤走附近的村民從而形成對第四騎兵團控制區的徹底包圍之前，卡爾多蘇上校及時地決定向南方轉移，這也意味著他們將一頭扎進敵人的包圍圈。為了避免在前往下一個未知目的地的過程中被敵人圍殲，第四騎兵團設法和第二步兵師指揮部取得了聯系并向上級作戰單位詢問下一階段的計劃，但第二步兵師給出的答復讓眾人震驚得無以復加。如果這命令不是某個敵軍間諜寫出來的，那大概就是某個參謀最近燒壞了腦子：他們竟然要求第四騎兵團配合第二步兵師解救被圍困的圣保羅。

    獲悉命令后的卡爾多蘇上校心里五味雜陳，他的參謀們的心情也不好受。他們剛剛從敵人的陰謀之中逃脫，還未來得及獲取補給、進行必要的修正，就得馬上按照上級的命令奔赴下一場戰斗。然而，軍令如山，軍人的天職乃是服從命令。于是，卡爾多蘇上校只好命令手下加快速度南下，同時留心注意附近的友軍駐地，希望能夠獲得一些補給。

    他們注定要失望了。許多在軍用地圖上被標注為起義軍駐地的基地、哨站、據點皆人去樓空，而且很少見到戰斗過的痕跡。麥克尼爾推測這些部隊可能是按照圣保羅方面的命令前去保衛首府了，但卡爾多蘇上校迄今為止還沒能從上級得到和此事有關的正面回答。盡管一路上遭遇了這么多的意外，殺出重圍的第四騎兵團還是毫不猶豫地向著圣保羅進發，哪怕大部分士兵的情緒并不怎么高昂。

    “見鬼，我們的友軍一夜之間都人間蒸發了。”伯頓和麥克尼爾一同偵察了半天，還是沒能找到友軍。他又小聲抱怨了幾句，但他說出的每一句話都逃不過麥克尼爾的耳朵，“沒碰上友軍也還好，萬一附近有敵人的大部隊，那可真是中頭獎了。”

    臉上帶著一道刀疤的青年抬起頭，仰望著晴朗的天空。

    “我們需要空軍。”

    “這個時代沒有空軍，而且我們的航空隊似乎全軍覆沒了，還是連著兩次。”麥克尼爾說到航空隊時，默默在心里為博尚祈禱。法蘭西紳士的自作主張經常令麥克尼爾惱火，此刻麥克尼爾卻依舊希望對方能平安無事，“彼得，再到附近去偵察，看看我們是否可以撿到一些武器裝備……快去快回。”

    伯頓滑稽地向著麥克尼爾一敬禮，調轉馬頭向著左側的小路跑去。他猜測聯邦軍和起義軍最近都把全部精力放在圍攻圣保羅上，這才使得第四騎兵團之前能暫時躲在圣保羅州北方邊境地帶而不必遭受聯邦軍的追殺。不過，等到圣保羅淪陷、起義軍主力部隊被聯邦軍圍殲之后，第四騎兵團的愉快假日也就要結束了。事實上，它已經因為聯邦軍略施小計而提前結束了。于情于理，他們都必須盡快南下參加保衛圣保羅的戰斗，既是為了他們所投身的事業，也是為了保住自己的性命。

    壯實的合眾國志愿者騎馬去探路，他遠遠地看到了一座村莊，那村莊在地圖上被標注為起義軍的駐地，也許里面還藏著幾個沒來得及撤走的起義軍士兵。伯頓遠遠地用望遠鏡觀察了一陣，又來到村莊附近的路口旁細致地看了幾眼，確認沒有什么異常后，這才策馬返回向麥克尼爾報告。

    “如果我們要對村莊進行全面的搜索，得多找些人。光憑你我肯定不夠用。”伯頓輕描淡寫地解釋了自己沒進入村子內探索的原因，“你說了算，下命令吧。”

    “他們可能把子彈和槍械都帶走了……算了，我們去碰碰運氣。”麥克尼爾猶豫了片刻，還是心動了。他需要子彈，需要步槍，需要一切能拿來戰斗的工具，哪怕是食物和水也行。很長時間沒有得到過任何補給的第四騎兵團處在彈盡糧絕的邊緣，好些士兵分不到子彈，更有些士兵連槍都拿不到。“哪怕有幾百發子彈也行，總比什么都沒有要更好一些。”

    麥克尼爾一聲令下，跟隨他的十幾名騎兵便一溜煙地沿著剛才伯頓趕來的方向朝附近的村莊兼據點前進。假如他們真的幸運地在里面發現了聯邦軍撤退時遺留下來的物資，也許第四騎兵團可以利用這個機會強化恢復一定的戰斗力。