第四騎兵團的大部分作戰(zhàn)部隊都被聯邦軍困在陣地上、動彈不得。面對著在各方面都占據優(yōu)勢的敵人，沒有哪個指揮官會愿意冒著丟掉陣地的風險去派遣自己的人馬漫無目的地襲擊敵人的營地，而且此時此刻就連麥克尼爾都說不準他打算要襲擊的地點。又一次為自己不是指揮官而感到惋惜的麥克尼爾打消了去找塞拉少校談條件的心思，他除了假借卡爾多蘇上校的名義誘使對方出兵之外，根本拿不出什么有價值的砝碼。

    麥克尼爾和伯頓返回陣地上的時候，聯邦軍的進攻仍未停止。由于第四騎兵團沒能發(fā)揮靈活地襲擊敵軍補給線的作用，敵人的武器彈藥得以從后方暢通無阻地運往前線，其直接影響是部分山丘的地貌已經面目全非，日后前來這里旅游的游人大概要花上很長時間才能辨認出這些丘陵的原貌。躲在山洞和其他掩體里的共和軍士兵們不得不步步后撤、把外圍陣地丟給了永不懈怠的敵人。有些山峰上的守軍和友軍之間的聯系已經被切斷，困守孤峰的共和軍士兵們卻仍然沒有向敵人舉手投降的意圖。

    昨天夜里，勞動營的營長大衛(wèi)·塞拉少校按照麥克尼爾的建議，趁敵人暫停進攻時加固了防線、在敵人的炮火不易攻擊到的隱蔽位置布置了從后方支援上來的火力。行動時怨聲載道的士兵們終于在敵人的下一輪進攻開始后為長官的先見之明而贊嘆，但其中也有一些人永遠沒機會向著塞拉少校或是麥克尼爾親口道謝了。連成一片的山峰被淹沒在一片火海之中，敵軍不惜調來一整個炮兵營對陣地進行高強度炮擊，企圖就此打穿第四騎兵團的防線。

    邁克爾·麥克尼爾輕車熟路地返回了塞拉少校所在的山洞之中，這處安全的臨時指揮所還是他為對方挑選的。

    “少校，我們剛才對襲擊事件進行了一些調查。”等到塞拉少校主持的作戰(zhàn)會議結束后，麥克尼爾立即上前試探對方的意圖，“毫無疑問，敵人的魔法師部隊正在對我們的士兵進行暗殺和綁架……由于這些活動比他們上一次在各處山谷的行動低調了許多，我認為我軍有必要在下列關鍵防御地帶增加兵力——”

    “讓我想想。”塞拉少校舉起左手，打斷了麥克尼爾的發(fā)言，“麥克尼爾，我們拿不出多余的兵力了。昨天我們就已經討論過這個問題了，當時我和你說過我們必須再一次收縮防線。”

    “是的，少校。您的判斷是完全正確的。”

    “……你還是認為我們要在關鍵位置增加防御力量嗎？”初次和麥克尼爾交手就被輕而易舉地擊敗的原代理市長嘆了一口氣，他相信麥克尼爾的判斷，但他的部隊卻承擔不起對應的代價，“唉，這樣下去我們遲早是要失敗的，還不如把兵力集中起來豪賭一把——依我看，解除敵人的魔法師部隊對我軍威脅的最好方法就是把殘存的魔法師部隊消滅。只是守著這處陣地的話，他們隨時都會來給我們送上致命一擊。”

    “是的，您說得對。”

    塞拉少校差一點被麥克尼爾氣死，他以為麥克尼爾當真要把他的部隊趕著下山主動迎戰(zhàn)敵人，頓時氣得破口大罵。躲藏在山洞里的其他幾名軍官和士兵都聽到了塞拉少校的抱怨，他們表現得像聾啞人一樣、完全不理睬長官的大喊大叫。到了生死存亡的緊要關頭，任何不必要的耽擱都是致命的。

    麥克尼爾保持著沉默，直到塞拉少校的怒火消散了大半之后才重新開口發(fā)言。他心平氣和地對塞拉少校解釋說，自己自然不會想出讓已經被敵人壓制得只能在防線里被動防御的勞動營主動出擊這種主意，而且眼下的勞動營也缺乏執(zhí)行任務所必需的戰(zhàn)斗力。不過，他所提出的替代方案相比之前那句玩笑話，幾乎沒什么區(qū)別：勞動營要佯裝突圍下山，以吸引敵軍的注意力。

    “一旦你部有轉移的跡象，敵人就會馬上行動。他們的目標是把你們消滅，而不是占領這三座山峰，因為它們可以在防御從南向北的攻勢中提供必要的掩護和有利地形，反過來就不行了。”麥克尼爾勸塞拉少校聽他一言，盡管外面震耳欲聾的炮火聲幾乎會把他所說的每一個單詞淹沒，“不必懷疑我的結論，少校——只要你們開始行動，敵人就會將攻打山峰的行動轉變?yōu)閲鷼災銈兊男袆印Ｎ覀円玫木褪沁@個機會。”

    “我明白了。”塞拉少校聽完了麥克尼爾的解釋，這才轉怒為喜，他和每一名共和軍指揮官一樣期待著久違的全面勝利，“本部能盡量克服……對了，這是長官的意見嗎？”

    “長官的意見是，如果到今天中午為止他還沒有展開對應的行動，那么就該由奧利維拉中校臨時指揮第一營執(zhí)行任務。”麥克尼爾面不改色地點了點頭，他基本掌握了卡爾多蘇上校的指揮風格，而且知道自己該在什么位置做些恰當的補充，“我們要確保任務成功，因為那群名為魔法師的怪物當中只要有一兩個活下來就可能在關鍵時刻給我們造成不可估量的損失。”

    塞拉少校緊咬著嘴唇，他回到山洞深處，從頭頂的巖壁上方掉落下來的石子不偏不倚地落在他的腦袋上。被戰(zhàn)場內外的諸多因素困擾著的青年軍官撿起頭盔，來到已經熄滅的火堆旁原地打轉。麥克尼爾看出了他的不安，于是也來到他身旁，陪他一同凝視著那一大團灰燼。

    “真沒想到會有這么一天。”塞拉少校臉上的皺紋又變多了，“我聽說前天有兩名軍官逃跑了……那是兩個蠢貨，不是嗎？會背叛一次，就會背叛第二次、第三次……”

    “也許在另一個世界里，我安分守己地留在美國謀生，而您踏踏實實地做著您的代理市長。”麥克尼爾吸了吸鼻子，他繪聲繪色地描述自己想象出來的【自己的人生】時總會產生一種錯亂感，“每個人都會有后悔的時候，少校。”